Presuntas muestras de SARS y virus de influenza encontradas en el equipaje: el informe del FBI describe el "riesgo de bioseguridad" de China
WASHINGTON - A fines de noviembre de 2018, poco más de un año antes de que se identificara el primer caso de coronavirus en Wuhan, los agentes de aduanas y protección fronteriza de EE. UU. En el aeropuerto del Metro de Detroit detuvieron a un biólogo chino con tres ampollas etiquetadas como "Anticuerpos". ".
El biólogo les dijo a los agentes que un colega en China le había pedido que entregara los viales a un investigador de una institución estadounidense. Sin embargo, después de examinar los viales, los agentes de aduanas llegaron a una conclusión alarmante.
"La inspección de la escritura en los viales y el receptor declarado llevó al personal de inspección a creer que los materiales contenidos en los viales podrían ser materiales del Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (MERS) y el SARS (Síndrome Respiratorio Agudo Severo)"
El informe, escrito por la Unidad de Inteligencia Química y Biológica (WMDD) de la Dirección de Armas de Destrucción Masiva del FBI, no proporciona el nombre del científico chino que lleva las muestras sospechosas de SARS y MERS, o el destinatario previsto en los Estados Unidos. , pero el FBI concluyó que el incidente y otros dos casos mencionados en el informe eran parte de un patrón alarmante.
"La Dirección de Armas de Destrucción Masiva evalúa a investigadores científicos extranjeros que transportan materiales biológicos no declarados e indocumentados en los Estados Unidos en su equipaje de mano y / o equipaje documentado, casi con toda seguridad representan un riesgo para la bioseguridad en los Estados Unidos"., lee el informe. "El WMDD lleva a cabo esta evaluación con gran confianza basada en las relaciones de enlace de acceso directo".
El informe, publicado más de dos meses antes de que la Organización Mundial de la Salud se enterara de un grupo de casos de neumonía en Wuhan que resultó ser COVID-19, parece ser parte de una mayor preocupación del FBI sobre la participación. de China en investigación científica en los Estados Unidos. Aunque el informe se refiere ampliamente a investigadores extranjeros, los tres casos citados se refieren a ciudadanos chinos.
En el caso de los viales sospechosos de SARS y MERS, el informe de inteligencia cita otro documento clasificado que está marcado como "FISA" en el sentido de que contiene información recopilada bajo la Ley de Vigilancia de Inteligencia Extranjera. Otro caso mencionado en el informe parecía involucrar cepas de influenza y un tercio eran sospechosas de E. coli.
El FBI no dice exactamente qué tipo de riesgo de bioseguridad podrían presentar estos casos, pero Raina MacIntyre, profesora de bioseguridad global en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, dijo que el FBI parece estar preocupado por la investigación de doble uso. que se usaría para el bioterrorismo. Y si las muestras ilícitas mencionadas en el informe fueron traídas a los Estados Unidos, dice, el tráfico probablemente será en ambos sentidos.
El general Robert Spalding, que trabajó en asuntos relacionados con China en el Consejo de Seguridad Nacional bajo la administración Trump, dijo que "existe una amenaza" que representan los ciudadanos chinos que llevan muestras biológicas, dijo que: "probablemente el mensajero ... sería alguien que no estaba al tanto", lo que dificulta determinar la intención. "Algunos probablemente sean intencionales, para probar nuestra capacidad de identificar e interceptar. Otros pueden ser oportunistas".
El informe del FBI se refiere tanto a la bioseguridad como a género se refiere al uso intencional de patógenos, en cuanto al bioterrorismo, tanto a la bioseguridad, que cubre la liberación accidental. El FBI declinó hacer comentarios sobre el informe.
Las preocupaciones sobre la bioseguridad china no son nuevas. Por ejemplo, la epidemia de SARS en 2003 fue seguida por numerosos episodios de infecciones causadas por accidentes de laboratorio, incluidos ocho casos como resultado de una mala gestión en el Instituto Chino de Virología en Beijing.
"Ha habido casos en el pasado donde una variante de una especie de pandemia de gripe había escapado de un laboratorio debido a una mala gestión", dijo Elsa Kania, miembro adjunto del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense.
Pero el problema no se limita a los investigadores chinos, aunque esos casos han sido importantes, continuó. "Ciertamente es un riesgo de bioseguridad cuando alguien transporta materiales clandestinos porque ... ha habido varios incidentes en los que esto ha ocurrido con investigadores de varias nacionalidades".
Las preocupaciones sobre el incumplimiento de China con las precauciones de bioseguridad tienen una larga historia, pero es probable que la pandemia de coronavirus exacerbe las tensiones entre Beijing y Washington. La epidemia se produce por las crecientes tensiones en las relaciones entre Estados Unidos y China sobre temas que van desde el comercio hasta el espionaje.
Andrew Weber, quien trabajó durante la administración de Obama como secretario asistente de defensa para programas de defensa nuclear, química y biológica, dijo que la relación con China en las ciencias de la vida se ha deteriorado en los últimos años.
“Después del SARS, cuando China necesitaba asistencia técnica, tuvo una fuerte relación con los [Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades]. Fueron transparentes, porque se dieron cuenta de que cubrir una epidemia le costó caro ", dijo Weber, ahora miembro principal del Consejo de Riesgos Estratégicos." En los últimos años se han fortalecido, dificultando la cooperación internacional ".
En las últimas semanas, sin embargo, estas tensiones han aumentado rápidamente, con el presidente Trump llamando a COVID-19 "el virus chino", mientras que Beijing a su vez ha promovido teorías de conspiración al afirmar que el virus se originó en un laboratorio de armas de Estados Unidos
Los científicos han estado firmemente convencidos de que el virus no es un arma, ni de los Estados Unidos ni de China. "No hay base para sospechar que se trata de una construcción de laboratorio", dice Richard Ebright, profesor de biología química en la Universidad de Rutgers. "No tiene ninguna de las firmas esperadas que estarían presentes para la construcción deliberada".
Sin embargo, Ebright no descarta la posibilidad de que la propagación del virus haya comenzado con una pobre bioseguridad en China. Una teoría fundamental es que el virus ha pasado de la vida silvestre a los humanos. Algunos investigadores especulan que esto sucedió en un mercado de animales donde se venden especies exóticas como alimento. Pero Ebright también señala que estos virus de vida silvestre se recolectan en laboratorios, incluso en Wuhan. "Por lo tanto, también es posible que este virus ingrese a la población humana a través de una infección accidental de un trabajador de laboratorio que lo recolecta en el campo o un accidente de un trabajador de laboratorio que caracteriza la muestra en un laboratorio".
Independientemente del coronavirus, el enfoque del FBI en la bioseguridad china parece ser parte de la larga sospecha del gobierno de los Estados Unidos sobre la participación de China en las ciencias biológicas. Numerosos casos recientes de alto perfil del Departamento de Justicia relacionados con la exportación de tecnologías sensibles han involucrado a científicos chinos o personas con presuntos vínculos con el gobierno chino.
Lo más importante es que el Departamento de Justicia anunció acusaciones en enero contra Charles Lieber, presidente del departamento de química y biología química de Harvard, por ocultar lazos con el gobierno chino. "Es un caso claro de conflicto de intereses y, desafortunadamente, no es un incidente aislado", dijo el agente especial del FBI Joseph R. Bonavolonta, jefe de la oficina de campo de Boston, al anunciar las acusaciones. .
Pero el enfoque del FBI en China y los aspectos chinos también están generando preocupaciones entre algunos académicos. "Me temo que dice que la tendencia de la seguridad nacional es perfilar a las personas de ascendencia china", dijo Nicholas Evans, profesor asistente de la Universidad de Massachusetts Lowell, que se especializa en ética médica. "No es solo racista, es una mala práctica. El FBI y otros intentos de perfilar la inteligencia y la aplicación de la ley a menudo han sido perjudiciales sin hacernos más seguros".
Evans también cuestionó el enfoque del FBI en temas que contenían muestras biológicas como una sola amenaza. Señaló ejemplos anteriores, como un laboratorio estadounidense en Maine que fue multado hace más de una década por importar gripe aviar y virus altamente patógenos de Arabia Saudita.
"El FBI dice que es imposible determinar con precisión el contenido de las muestras, incluso si se declara bajo las leyes de importación aplicables" ... "Eso es cierto. Pero soy escéptico sobre el grado en que este comportamiento en particular agrega riesgos asociados con la seguridad dada. que hay muchas otras formas de traer agentes biológicos al país ".
Yanzhong Huang, un miembro de alto rango del Consejo de Relaciones Exteriores, dijo que es cierto que China ha tenido vacíos en sus regulaciones de bioseguridad. "Es por eso que [el presidente chino] Xi [Jinping] habló en febrero sobre el fortalecimiento de la legislación sobre bioseguridad y bioseguridad".
Esa historia ya ha alentado rumores como la idea de que el coronavirus se originó como un arma biológica.
Ahora, a medida que las relaciones entre China y Estados Unidos se deterioran, Huang predice que la colaboración en la investigación biológica se volverá aún más difícil, revirtiendo décadas de cooperación. "A menudo sostengo que el compromiso de los Estados Unidos con China es el más exitoso en el campo de la salud pública". Esta cooperación también sobrevivió al difícil período posterior a la protesta de la Plaza Tiananmen de 1989.
Ahora, sin embargo, estas relaciones se están reduciendo al objeto de hostilidades entre los dos países.