¿Son las cifras de muertes por gripe en los Estados Unidos más relaciones públicas que ciencia?

• Pedro Doshi
• Doshi, BMJ 2005; 331: 1419.
• diciembre 2010

Resumen

Los datos estadounidenses sobre muertes por influenza son un desastre. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) reconocen una diferencia entre la muerte por gripe y la muerte asociada con la gripe, pero usan los términos de manera intercambiable. Además, existen importantes incompatibilidades estadísticas entre las estimaciones oficiales y las estadísticas vitales nacionales. A estos problemas se suma una estrategia de marketing de miedo, una estrategia de comunicación de los CDC en la que los expertos médicos "predicen resultados desastrosos" durante las temporadas de influenza.

El sitio web de los CDC declara lo que se ha vuelto comúnmente aceptado y ampliamente reportado en la prensa científica y secular: cada año "alrededor de 36 [estadounidenses] mueren de gripe" (www.cdc.gov/flu/about/disease.htm) y "influenza / neumonía" es la séptima causa principal de muerte en los Estados Unidos (www.cdc.gov/nchs/fastats/lcod.htm). Pero, ¿por qué están vinculadas la influenza y la neumonía? ¿Es la relación tan fuerte o única que puede caracterizarse como una sola causa de muerte?

David Rosenthal, director de servicios de salud de la Universidad de Harvard, dijo: "La gente no necesariamente muere, per se, del virus [de la gripe], la viremia. De lo que mueren es de neumonía secundaria. Muchos de ellos mueren. de estas neumonías no son neumonías víricas, sino neumonías secundarias ". Pero el Dr. Rosenthal estuvo de acuerdo en que la relación influenza / neumonía no era única. Por ejemplo, un estudio reciente (JAMA 2004; 292: 1955-60 [PubMed] [Google Scholar]) encontró que los fármacos supresores del ácido gástrico están asociados con un mayor riesgo de neumonía adquirida en la comunidad, pero tales fármacos y la neumonía no se compilan como una única estadística.

El CDC afirma que la histórica pandemia de "gripe de Hong Kong" de 1968-9 mató a 34 estadounidenses. Al mismo tiempo, los CDC dicen que 000 estadounidenses mueren a causa de la gripe cada año. ¿Que esta pasando?

Mientras tanto, según el Centro Nacional de Estadísticas de Salud (NCHS) de los CDC, "la influenza y la neumonía" causaron 62 muertes en 034-2001 61 de las cuales se atribuyeron a neumonía y 777 solo a influenza, y en En 257 casos se identificó positivamente el virus de la influenza. Entre 18 y 1979, los datos del NCHS muestran un promedio de 2002 muertes por influenza por año (1348 a 257).

Los datos del NCHS serían compatibles con las estimaciones de mortalidad de los CDC si aproximadamente la mitad de las muertes clasificadas por el NCHS como neumonía fueran en realidad neumonías secundarias iniciadas por la influenza. Pero los criterios del NCHS indican lo contrario: "Las estadísticas de causa de muerte se basan únicamente en la causa subyacente de muerte ... definida por la OMS como" la enfermedad o lesión que inició la serie de eventos que conducen directamente a muerte."

En una declaración escrita, las relaciones con los medios de los CDC respondieron a varias estadísticas: "Por lo general, la influenza causa la muerte cuando la infección conduce a complicaciones médicas graves". Y, como la mayoría de estos casos, "nunca se les ha realizado la prueba de infección por virus ... Los CDC consideran que estas cifras [NCHS] son ​​un subcontexto muy importante del número real de muertes por influenza. Por lo tanto, los CDC utilizan métodos de modelado indirecto para estimar el número de muertes asociadas con la influenza ".

El modelo de los CDC calculó un promedio anual de 36 155 muertes por influenza asociadas con causas respiratorias y circulatorias (JAMA 2003; 289: 179-86 [PubMed] [Google Scholar]). Menos de una cuarta parte de estos (8097) se describieron como muertes por influenza o neumonía asociada con la influenza. Entonces, la cifra altamente publicitada de 36.000 no es una estimación de las muertes anuales por influenza, como se informó ampliamente tanto en la prensa secular como en la científica, sino una estimación generada por un modelo de muerte asociada con la influenza.

William Thompson, del Programa Nacional de Inmunización (NIP) de los CDC y autor principal del artículo de JAMA de 2003 de los CDC, explicó que la "mortalidad asociada a la influenza" es "una asociación estadística entre las muertes y los datos virales disponibles". Dijo que una asociación no implica una causa subyacente de muerte: "Según el modelo, creemos que está asociado. No sé si diríamos que es la causa subyacente de la muerte".

Sin embargo, esta posición es inconsistente con la afirmación de los CDC de que la gripe mata a 36.000 personas al año, una tergiversación que aún no se ha corregido públicamente.

Antes de 2003, los CDC afirmaban que cada año se producían 20.000 muertes asociadas a la gripe. La nueva cifra de 36 personas informada en el documento de JAMA de enero de 000 es una estimación de la mortalidad asociada con la influenza durante la década de 2003. Keiji Fukuda, investigador de la gripe y coautor del artículo, fue citado como una de las dos posibles causas de este aumento del 90%: "Una es que la cantidad de personas mayores de 80 años está creciendo cada vez más. . La segunda posible razón es el tipo de virus que predominó en la década de 65 [era más virulento] ".

Sin embargo, la población de 65 años o más sólo creció un 12% entre 1990 y 2000. Y si el virus de la gripe hubiera sido realmente más virulento en la década de 90, se esperarían más muertes. Pero las muertes por influenza reportadas por el NCHS promediaron un 30% menos en la década de XNUMX que en la de XNUMX.

Si se aprueba, la Ley de Protección contra la Gripe de 2005 renovará la política de vacunación contra la gripe de EE. UU. La legislación requerirá que los CDC paguen a los fabricantes por las vacunas no vendidas "a través de mecanismos de mercado de rutina". El proyecto de ley también requerirá que los CDC lleven a cabo una "campaña de concientización pública" que enfatice "la seguridad y los beneficios de las vacunas recomendadas para el bien público".

Sin embargo, esta ley oculta el hecho de que los CDC ya están trabajando en interés de los fabricantes al hacer campañas para aumentar la vacunación contra la influenza. En la "Cumbre Nacional de Vacunas contra la Influenza 2004", copatrocinada por los CDC y la Asociación Médica Estadounidense, Glen Nowak, director asociado de comunicaciones del NIP, habló sobre el uso de los medios de comunicación para aumentar la demanda de vacunas. Un paso en una "receta de siete pasos para generar interés y demanda por la vacuna contra la gripe (o cualquier otra)" ocurre cuando "los expertos médicos y las autoridades de salud pública públicamente ... declaran preocupación y alarma (y predicen resultados desastrosos) - e instar a la vacunación contra la influenza "(www.ama-assn.org/ama1/pub/upload/mm/36/2004_flu_nowak.pdf). Otro paso es "seguir informando ... que la gripe está causando una enfermedad grave y / o afectando a muchas personas, ayudando a promover la percepción de que muchas personas son susceptibles a un caso grave de gripe".

Antes de la cumbre, la demanda había sido baja al comienzo de la temporada de gripe de 2003. "En ese momento, los fabricantes nos decían que no recibían muchos pedidos de vacunas para usar en noviembre o incluso en diciembre", recordó el Dr. Nowak. Radio Pública Nacional. "Realmente sentí que teníamos que hacer algo para alentar a la gente a vacunarse contra la gripe".

Si la gripe no es una causa importante de muerte, este enfoque de relaciones públicas es ciertamente exagerado. Además, al vincular arbitrariamente la influenza con la neumonía, los datos actuales están sesgados estadísticamente. Hasta que se corrijan y hasta que se desarrollen estadísticas no sesgadas, las posibilidades de una discusión sólida y una política de salud pública son limitadas.