¿Qué es la difteria?

La difteria es una rara enfermedad respiratoria mediada por toxinas causada por la bacteria Corynebacterium diphtheriae (C. diphtheriae), un bacilo aerobio grampositivo. La producción de la toxina ocurre solo cuando C. diphtheriae se ve afectada por el virus específico que contiene la información genética de la toxina. Cuando esto sucede, se produce una enfermedad grave. Hay cuatro tipos diferentes (biotipos) de C. diphtheriae: belfanti, gravis, intermedius y mitis. Todas las cepas pueden causar la producción de toxinas que pueden provocar enfermedades graves.⁽¹⁾

La difteria causa una cubierta fibrosa gris verdosa o negra (pseudomembrana) en la parte posterior de la garganta y en las amígdalas. La pseudomembrana puede restringir la respiración y la deglución. Otros síntomas de la enfermedad son ganglios linfáticos inflamados en el cuello, dolor de garganta, debilidad, malestar general, fiebre y escalofríos.⁽²⁾ Si las toxinas ingresan al torrente sanguíneo, pueden ocurrir más complicaciones, como neuritis, miocarditis, proteinuria, neumonía, trombocitopenia y muerte.⁽³⁾

La difteria es contagiosa y se transmite de persona a persona a través de las secreciones respiratorias (tos, estornudos). También se puede transmitir al tocar una herida de una persona con difteria o al tocar objetos contaminados con la bacteria. Las personas vacunadas aún pueden eliminar la bacteria porque la vacunación no elimina el transporte de Corynebacterium diphtheriae en la parte posterior de la garganta o en la piel.⁽⁴⁾

El período de incubación de la difteria varía de uno a 10 días, pero generalmente es de dos a cinco días. La enfermedad puede afectar cualquier membrana mucosa del cuerpo y los síntomas varían según el sitio. Las áreas que pueden infectarse incluyen la piel (cutánea), las fosas nasales anteriores, las amígdalas y la faringe, la laringe, el ojo (ocular), el conducto auditivo externo y los genitales.⁽⁵⁾ Algunas cepas de difteria no producen toxinas y, por lo general, causan una inflamación leve a moderada de la garganta.⁽⁶⁾ La difteria puede reaparecer en personas que ya han tenido la enfermedad.⁽⁷⁾

La difteria cutánea es común en personas que residen en países tropicales. En los Estados Unidos, generalmente se encuentra entre personas sin hogar y las cepas generalmente no son productoras de toxinas. Estas infecciones generalmente se presentan como úlceras o erupciones.⁽⁸⁾ En 2019, los CDC actualizaron la definición de caso de difteria para incluir casos de difteria cutánea.⁽⁹⁾ Sin embargo, a partir de marzo de 2021, no hay datos adecuados sobre la prevalencia de la difteria cutánea en los Estados Unidos.⁽¹⁰⁾

C. diphtheriae es exclusivo de los humanos y la mayoría de los individuos afectados son asintomáticos. La enfermedad es extremadamente rara en los Estados Unidos y otros países desarrollados con buenas condiciones sanitarias.⁽¹¹⁾ Entre 1996 y 2017, se informaron 13 casos de difteria respiratoria en los Estados Unidos: cinco confirmados por cultivo y ocho considerados probables porque no se completó el cultivo. De estos casos, una muerte ocurrió en un viajero internacional que regresaba de un área donde la difteria se considera endémica.⁽¹²⁾