¿Qué es la hepatitis B?

La hepatitis B (VHB) es una infección viral que infecta el hígado y requiere contacto directo con sangre u otros fluidos corporales infectados para poder transmitirse.

Los síntomas de la hepatitis B suelen aparecer después de 90 días y duran algunas semanas. Los síntomas incluyen fiebre, fatiga, pérdida de apetito, náuseas, vómitos, dolor abdominal, orina oscura, heces descoloridas (arcilladas), dolor en las articulaciones e ictericia (piel u ojos amarillentos).⁽¹⁾

Aproximadamente la mitad de los adultos y niños infectados mayores de cinco años tienen síntomas de la enfermedad, mientras que muchos niños menores de cinco años no los tienen.⁽²⁾

La mayoría de las infecciones agudas de hepatitis B no persisten y se vuelven crónicas, pero si la infección dura seis meses o más y persiste sin desaparecer, puede provocar una enfermedad hepática crónica, cáncer de hígado y la muerte.⁽³⁾

La infección por hepatitis B se diagnostica mediante un análisis de sangre. Las personas con una infección aguda por hepatitis B tienen un antígeno de superficie de hepatitis B (HBsAg) positivo. El HBsAg se puede detectar en la sangre tan pronto como una semana después del inicio de la infección y puede persistir hasta nueve semanas. Las personas que eliminan la infección tienen un anticuerpo de superficie de hepatitis B positivo (HBsAb) que se puede detectar en la sangre. Los análisis de sangre pueden tardar seis meses o más para indicar si una infección aguda ha desaparecido o se ha vuelto crónica.⁽⁴⁾ Las personas que se recuperan de una infección aguda por hepatitis B y que eliminan el virus son inmunes de por vida.⁽⁵⁾

¿La hepatitis B es contagiosa?

A diferencia de otras enfermedades infecciosas para las cuales se han desarrollado y exigido vacunas en los Estados Unidos, la hepatitis B no es común en la infancia y no es altamente contagiosa.⁽⁶⁾ La hepatitis B es principalmente una enfermedad de adultos que se transmite más comúnmente a través de la sangre, pero también puede transmitirse a través de otros fluidos corporales como el semen y las secreciones vaginales.⁽⁷⁾ La hepatitis B NO se transmite al estornudar, besar, compartir alimentos o utensilios ni al amamantar.⁽⁸⁾ En muchos casos, la transmisión puede ser asintomática.⁽⁹⁾

Quienes corren mayor riesgo de contraer hepatitis B son los drogadictos que utilizan agujas; quienes hayan tenido contacto sexual con una persona infectada con hepatitis B; adultos heterosexuales y homosexuales sexualmente promiscuos; residentes y personal de instituciones penitenciarias como prisiones; trabajadores de la salud expuestos a sangre; pacientes en hemodiálisis y recién nacidos de madres infectadas.⁽¹⁰⁾

La transmisión de la hepatitis B de una madre infectada a un recién nacido siempre ha sido poco frecuente y sigue siéndolo, especialmente gracias a los exámenes prenatales de rutina de todas las mujeres embarazadas para detectar la infección por hepatitis B. Los recién nacidos de madres que dieron positivo en la prueba de hepatitis B o cuyo estado de salud se desconoce su estado se tratan con inmunoprofilaxis con inmunoglobulina contra la hepatitis B (IGHB) para prevenir la transmisión de madre a hijo.⁽¹¹⁾