¿Qué es el herpes zóster?

La culebrilla, también conocida como culebrilla, es una inflamación de los nervios y del área de la piel circundante causada por una infección con el virus de la varicela zóster (varicela).⁽¹⁾ La culebrilla generalmente ocurre cuando el virus latente de la varicela zoster se reactiva en un adulto que se recuperó de la varicela cuando era niño.⁽²⁾

Una erupción dolorosa generalmente comienza en un lado de la cara o el cuerpo y progresa hasta formar ampollas que generalmente sanan dentro de los siete a diez días. De uno a cinco días antes de que aparezca el sarpullido, a menudo hay dolor, picazón u hormigueo en las áreas donde se desarrolla más tarde el sarpullido. Otros síntomas de la culebrilla pueden ser fiebre, dolor de cabeza, escalofríos y dolor de estómago. La culebrilla generalmente se cura dentro de dos a cuatro semanas.⁽³⁾

Las personas que se vieron afectadas por la varicela natural cuando eran niños y se recuperaron de ella por lo general solo tienen un ataque de culebrilla en su vida. Sin embargo, en casos raros se ha informado un segundo o incluso un tercer episodio.⁽⁴⁾

Los científicos desconocen los mecanismos biológicos subyacentes a la reactivación de la infección por varicela zóster, pero se cree que los factores de riesgo incluyen el envejecimiento, los trastornos autoinmunes, la inmunosupresión y el estrés.^(5-6) Otras poblaciones en riesgo de desarrollar culebrilla son aquellas con sistemas inmunitarios debilitados debido al VIH/SIDA u otras enfermedades que deterioran la función inmunitaria saludable. Los medicamentos utilizados para trasplantes de órganos y para el tratamiento del cáncer también pueden aumentar el riesgo de herpes zóster.⁽⁷⁾

¿Cuáles son las causas de la culebrilla?

El mismo virus de la varicela zoster que causa la varicela causa la enfermedad de la culebrilla (herpes zoster).⁽⁸⁾ Las personas que se recuperan de la varicela generalmente adquieren inmunidad duradera contra la varicela.⁽⁹⁾ Después de recuperarse de la varicela, el virus de la varicela zoster se vuelve inactivo (inactivo), y la inmunidad contra la varicela se potencia de manera asintomática cuando los adultos entran en contacto con niños que tienen varicela. Sin embargo, por razones que los médicos no entienden del todo, en algunas personas el virus latente de la varicela zoster vuelve a activarse y causa la culebrilla.⁽¹⁰⁾

¿La culebrilla es contagiosa?

La culebrilla no es contagiosa y no se puede transmitir de persona a persona. Es el resultado de la reactivación del virus que causa la varicela (virus varicela zoster - VZV). La reactivación de este virus es la causa del herpes zóster en personas que ya han tenido varicela. Sin embargo, el VZV se puede transmitir de una persona con herpes zóster activo a otra persona que nunca haya tenido varicela. Esto ocurre cuando la erupción de la culebrilla está en la etapa de ampollas y el líquido de las ampollas entra en contacto directo con una persona.⁽¹¹⁾

Las personas expuestas al VZV de una persona con una infección activa de culebrilla pueden desarrollar varicela, pero no culebrilla. La culebrilla no es tan contagiosa como la varicela, y el riesgo de propagar la infección disminuye cuando se cubre la erupción. Cuando las ampollas de la culebrilla se forman costras, el riesgo de infectar a otros ha pasado.⁽¹¹⁾

Puede evitar propagar el VZV a otras personas al:⁽¹¹⁾

• Mantener la erupción cubierta;
• abstenerse de rascarse o tocar la erupción;
• Lavarse las manos con frecuencia;
• evitando el contacto con las personas hasta que la erupción haya formado costra.