La enfermedad meningocócica es una enfermedad bacteriana causada por la bacteria aeróbica gramnegativa Neisseria meningitidis (N. meningitidis).⁽¹⁾ Se identificaron trece serogrupos de N. meningitis o meningococos⁽²⁾ y seis fueron encontrados responsables de la enfermedad meningocócica invasiva. Estos seis serogrupos incluyen A, B, C, X, W e Y.⁽³⁾ Más comúnmente, la enfermedad meningocócica invasiva puede causar inflamación de las meninges del cerebro y la médula espinal (meningitis) y una infección grave del torrente sanguíneo (septicemia/meningococemia).⁽⁴⁾

Los síntomas de la meningitis meningocócica incluyen dolor de cabeza, rigidez en el cuello y fiebre, mientras que los síntomas de la meningococemia incluyen sarpullido y fiebre. La meningitis es la presentación más común de la enfermedad meningocócica invasiva y representa aproximadamente el 75% de todos los casos. El 20% de los casos de enfermedad meningocócica invasiva resultan en meningococemia. Tanto la meningitis como la meningococemia pueden ser fatales, con un 10-15% de los casos que resultan en la muerte.⁽⁵⁾

Los síntomas de la meningitis comienzan a aparecer entre 3 y 7 días después de la exposición a la bacteria meningocócica. Al principio, los síntomas pueden parecer leves y similares a los de un resfriado o gripe y pueden incluir dolor de cabeza, fiebre, dolores y molestias. A medida que avanza la enfermedad, otros síntomas pueden incluir sarpullido, dolor de cabeza intenso, rigidez en el cuello, náuseas, vómitos, incapacidad para mirar luces brillantes, confusión mental e irritabilidad, cansancio extremo/somnolencia, convulsiones y pérdida del conocimiento. En los bebés, los síntomas pueden incluir un llanto agudo y quejumbroso, dificultad o rechazo para alimentarse, y la fontanela, el área blanda en la parte superior de la cabeza, también puede estar hinchada.^(6-7)

Alrededor del 10-20% de los adolescentes y adultos son portadores asintomáticos de meningococos. Aunque no tienen síntomas de la enfermedad, portan la bacteria en la parte posterior de la garganta y pueden transmitir la enfermedad a otros.⁽⁸⁾ Menos del uno por ciento de las personas con meningococos desarrollarán la enfermedad meningocócica invasiva. La enfermedad invasiva ocurre cuando la bacteria meningocócica atraviesa las células mucosas e invade el torrente sanguíneo. La enfermedad meningocócica invasiva a menudo se ha encontrado después del desarrollo de una infección de las vías respiratorias superiores.⁽⁹⁾

La enfermedad meningocócica no se propaga fácilmente y la transmisión requiere que usted sea susceptible a la enfermedad y tenga un contacto directo prolongado, como besarse o compartir un cepillo de dientes, con una persona que coloniza la bacteria.^(10-11) Los estudios también han encontrado que la genética juega un papel tanto en la susceptibilidad a la enfermedad meningocócica invasiva como en los resultados de la enfermedad.⁽¹³⁾ La enfermedad meningocócica se trata con antibióticos y las cefalosporinas se consideran actualmente el antibiótico de elección para el tratamiento.⁽¹³⁾ Las personas que pueden haber estado expuestas a la bacteria meningocócica a través del contacto cercano con una persona diagnosticada con una enfermedad invasiva pueden recibir tratamiento profiláctico con antibióticos como rifampicina o ciprofloxacina para prevenir el desarrollo de la enfermedad.⁽¹⁴⁾