El sarampión es una enfermedad respiratoria causada por un paramixovirus del género Morbillivirus, caracterizado por un núcleo de ARN monocatenario.⁽¹⁾ Es muy contagioso y la infección se origina en la nasofaringe. El virus puede ser destruido por la luz, las altas temperaturas, los rayos ultravioleta o los desinfectantes.⁽²⁾. Las cepas del virus del sarampión se clasifican en ocho clados (A a H) y, aunque se han confirmado 24 genotipos, sólo 1990 han sido identificados desde 19.⁽³⁾

El contagio se produce a través de secreciones respiratorias, como secreciones nasales, tos y estornudos. Un individuo infectado es contagioso desde cuatro días antes del inicio de los síntomas hasta cuatro días después del inicio de la erupción.⁽⁴⁾

Los síntomas del sarampión aparecen entre 10 y 14 días después de la exposición y comienzan con fiebre, tos, rinitis, conjuntivitis y manchas blancas en la boca, que progresan hasta convertirse en una erupción que comienza en la cara y se extiende al cuerpo y persiste durante aproximadamente una semana.⁽⁷⁾. En los primeros días, el sarampión puede confundirse con otras enfermedades como gripe, bronquiolitis, crup o neumonía.⁽⁸⁾.

Otros síntomas incluyen: sensibilidad a la luz, ojos llorosos, estornudos, dolor corporal, párpados hinchados.⁽⁹⁾

Las complicaciones incluyen fiebre alta, diarrea, otitis media, neumonía, encefalitis y, más raramente, panencefalitis esclerosante subaguda (PEES).^(10-11). Durante el embarazo, el sarampión puede provocar partos prematuros o bebés con bajo peso al nacer⁽¹²⁾. La recuperación del sarampión deja una inmunidad duradera⁽¹³⁾.

Tradicionalmente, el sarampión se diagnosticaba observando los típicos puntos blancos en el interior de las mejillas.⁽¹⁵⁾. Sin embargo, a medida que los casos disminuyen, los errores de diagnóstico pueden confundir la erupción del sarampión con otras afecciones como la escarlatina o la enfermedad de Kawasaki y el dengue.⁽¹⁶⁾

El sarampión "modificado" también puede ocurrir en personas con cierto grado de inmunidad, así como en personas previamente vacunadas que contraen una forma más leve de sarampión. El sarampión "atípico" puede ocurrir en una persona vacunada previamente con una vacuna de virus muerto utilizada entre 1963 y 1967 y que está expuesta al sarampión de tipo salvaje.⁽¹⁷⁾ El curso del sarampión atípico es generalmente más largo que el del sarampión natural.⁽¹⁸⁾