Los virus del papiloma humano son virus de ADN de doble cadena que se encuentran en las células epiteliales escamosas en la superficie de la piel y también en las membranas mucosas del cuerpo.⁽¹⁾ Hay más de 200 tipos conocidos de virus del papiloma humano (VPH), y la mayoría son inofensivos.⁽²⁾ En la mayoría de los casos, el sistema inmunitario humano elimina las infecciones por VPH sin síntomas ni complicaciones.⁽³⁾

Más del 90% de las personas infectadas eliminan naturalmente la infección de sus cuerpos en dos años.⁽⁴⁾ Los anticuerpos del tipo de VPH que causó la infección permanecen en el cuerpo para ayudar a prevenir futuras infecciones, pero es posible que la protección no dure.⁽⁵⁾

Tipos de VPH de bajo riesgo - Alrededor del 75% de los VPH se han asociado con verrugas no cancerosas (papilomas) en las manos, el pecho, los brazos y los pies, como los tipos de VPH 6 y 11 de bajo riesgo (que causan verrugas).⁽⁶⁾ Los tipos de VPH de bajo riesgo asociados con las verrugas genitales difieren de los tipos de VPH de alto riesgo que pueden estar asociados con el desarrollo de cáncer después de años de infección crónica.⁽⁷⁾

Tipos de VPH de alto riesgo - Se han encontrado aproximadamente 40 tipos de VPH en las membranas mucosas del cuerpo, como las superficies mucosas del cuello uterino, la vagina, la vulva, el ano, el pene, la boca y la garganta, incluidos los tipos de VPH más comunes, como los de alto riesgo 16 y 18. Los tipos de VPH de alto riesgo están asociados con el cáncer de cuello uterino y otros cinco tipos de cánceres genitales y orales que afectan a mujeres y hombres si la infección por VPH no se cura y se vuelve crónica.⁽⁸⁾ Los tipos de VPH de alto riesgo actualmente incluyen los tipos 16, 18, 31, 33, 35, 39, 45, 51, 52, 56, 58, 59, 68, 69, 73 y 82.⁽⁹⁾

El Instituto Nacional del Cáncer afirma que "prácticamente todos los cánceres de cuello uterino son causados ​​por infecciones por VPH, y solo dos tipos de VPH, el VPH 16 y el 18, son responsables de aproximadamente el 70 por ciento de todos los casos".⁽¹⁰⁾ El VPH tipo 16 causa el 95 % de todos los cánceres de ano, el 50 % de todos los cánceres de vulva, el 65 % de todos los cánceres de vagina, el 35 % de todos los cánceres de pene y más de la mitad de los cánceres de orofaringe en los Estados Unidos.⁽¹¹⁾