Qu'est-ce que la diphtérie ?

La diphtérie est une maladie respiratoire rare à médiation par une toxine causée par la bactérie Corynebacterium diphtheriae (C. diphtheriae), un bacille aérobie à Gram positif. La production de la toxine ne se produit que lorsque C. diphtheriae est affectée par le virus spécifique qui contient l'information génétique de la toxine. Lorsque cela se produit, une maladie grave survient. Il existe quatre types différents (biotypes) de C. diphtheriae : belfanti, gravis, intermedius et mitis. Toutes les souches peuvent provoquer la production de toxines pouvant entraîner des maladies graves.⁽¹⁾

La diphtérie provoque une couverture fibreuse gris-vert ou noire (pseudomembrane) à l'arrière de la gorge et sur les amygdales. La pseudomembrane peut restreindre la respiration et la déglutition. D'autres symptômes de la maladie sont des ganglions lymphatiques enflés dans le cou, des maux de gorge, une faiblesse, des malaises, de la fièvre et des frissons.⁽²⁾ Si des toxines pénètrent dans la circulation sanguine, d'autres complications peuvent survenir, notamment une névrite, une myocardite, une protéinurie, une pneumonie, une thrombocytopénie et la mort.⁽³⁾

La diphtérie est contagieuse et se transmet d'une personne à l'autre par les sécrétions respiratoires (toux, éternuements). Elle peut également être transmise en touchant une plaie sur une personne atteinte de diphtérie ou en touchant des objets contaminés par la bactérie. Les personnes vaccinées sont toujours capables d'excréter la bactérie car la vaccination n'élimine pas le portage de Corynebacterium diphtheriae dans le fond de la gorge ou sur la peau.⁽⁴⁾

La période d'incubation de la diphtérie varie de un à 10 jours, mais se situe généralement entre deux et cinq jours. La maladie peut affecter n'importe quelle membrane muqueuse du corps et les symptômes varient selon l'emplacement. Les zones qui peuvent être infectées comprennent la peau (cutanée), les voies nasales antérieures, les amygdales et le pharynx, la boîte vocale, les yeux (oculaire), le conduit auditif externe et les organes génitaux.⁽⁵⁾ Certaines souches de diphtérie ne produisent pas de toxines et provoquent généralement une inflammation légère à modérée de la gorge.⁽⁶⁾ La diphtérie peut réapparaître chez les personnes qui ont déjà eu la maladie.⁽⁷⁾

La diphtérie cutanée est fréquente chez les personnes résidant dans les pays tropicaux. Aux États-Unis, on le trouve généralement chez les personnes sans abri et les souches ne sont généralement pas productrices de toxines. Ces infections se présentent généralement sous forme d'ulcères ou d'éruptions cutanées.⁽⁸⁾ En 2019, le CDC a mis à jour la définition de cas de diphtérie pour inclure les cas de diphtérie cutanée.⁽⁹⁾ Cependant, en mars 2021, il n'y avait pas de données adéquates sur la prévalence de la diphtérie cutanée aux États-Unis.⁽¹⁰⁾

C. diphtheriae est unique aux humains et la plupart des individus affectés sont asymptomatiques. La maladie est extrêmement rare aux États-Unis et dans d'autres pays développés où les conditions d'hygiène sont bonnes.⁽¹¹⁾ Entre 1996 et 2017, 13 cas de diphtérie respiratoire ont été signalés aux États-Unis - cinq confirmés par culture et huit considérés comme probables car la culture n'était pas terminée. Parmi ces cas, un décès est survenu chez un voyageur international revenant d'une région où la diphtérie est considérée comme endémique.⁽¹²⁾