La méningococcie est une maladie bactérienne causée par la bactérie aérobie à Gram négatif Neisseria meningitidis (N. meningitidis).⁽¹⁾ Treize sérogroupes de N. Meningitis ou méningocoques ont été identifiés⁽²⁾ et six se sont avérés causer une méningococcie invasive. Ces six sérogroupes comprennent A, B, C, X, W et Y.⁽³⁾ Plus fréquemment, la méningococcie invasive peut provoquer une inflammation des méninges du cerveau et de la moelle épinière (méningite) et une infection grave du sang (septicémie/méningococcémie).⁽⁴⁾

Les symptômes de la méningite à méningocoque comprennent des maux de tête, une raideur de la nuque et de la fièvre, tandis que les symptômes de la méningococcémie comprennent une éruption cutanée et de la fièvre. La méningite est la forme la plus courante de méningococcie invasive, représentant environ 75 % de tous les cas. Vingt pour cent des cas de méningococcie invasive entraînent une méningococcémie. La méningite et la méningococcémie peuvent être mortelles, 20 à 10 % des cas entraînant la mort.⁽⁵⁾

Les symptômes de la méningite commencent à apparaître 3 à 7 jours après l'exposition à la bactérie méningococcique. Au début, les symptômes peuvent sembler légers et semblables à ceux d’un rhume ou d’une grippe et peuvent inclure des maux de tête, de la fièvre, des courbatures et des douleurs. À mesure que la maladie progresse, d'autres symptômes peuvent inclure une éruption cutanée, des maux de tête sévères, une raideur de la nuque, des nausées, des vomissements, une incapacité à regarder des lumières vives, une confusion mentale et une irritabilité, une fatigue/somnolence extrême, des convulsions et une perte de conscience. Chez les nourrissons, les symptômes peuvent inclure des cris aigus et gémissants, des difficultés ou un refus de s'alimenter, et la fontanelle, la zone molle située au sommet de la tête, peut également être enflée.⁽⁶⁾

Environ 10 à 20 % des adolescents et des adultes sont porteurs asymptomatiques de méningocoques. Bien qu’ils ne présentent aucun symptôme de la maladie, ils transportent la bactérie jusqu’au fond de la gorge et peuvent transmettre la maladie à d’autres.⁽⁸⁾ Moins d’un pour cent des personnes porteuses de méningocoques développeront une méningococcie invasive. Une maladie invasive survient lorsque la bactérie méningococcique traverse les cellules muqueuses et envahit la circulation sanguine. La méningococcie invasive survient souvent après le développement d’une infection des voies respiratoires supérieures.⁽⁹⁾

La méningococcie ne se propage pas facilement et la transmission nécessite que vous soyez sensible à la maladie et que vous ayez un contact direct et prolongé, comme embrasser ou partager une brosse à dents, avec une personne qui colonise la bactérie.⁽¹⁰⁾ Des études ont également montré que la génétique joue un rôle à la fois dans la susceptibilité à la méningococcie invasive et dans l’évolution de la maladie.⁽¹³⁾ La méningococcie est traitée avec des antibiotiques et les céphalosporines sont actuellement considérées comme l'antibiotique de choix pour le traitement.⁽¹³⁾ Les personnes susceptibles d'avoir été exposées à des bactéries méningococciques par contact étroit avec une personne diagnostiquée avec la maladie invasive peuvent être traitées à titre prophylactique avec des antibiotiques tels que la rifampicine ou la ciprofloxacine pour empêcher la maladie de se développer.⁽¹⁴⁾