La rougeole est une maladie respiratoire causée par un paramyxovirus du genre Morbillivirus, caractérisé par un noyau d'ARN simple brin.⁽¹⁾ Elle est très contagieuse et l’infection prend naissance dans le nasopharynx. Le virus peut être détruit par la lumière, les températures élevées, les rayons UV ou les désinfectants⁽²⁾. Les souches du virus de la rougeole sont classées en huit clades (A à H) et bien que 24 génotypes aient été confirmés, seuls 1990 ont été identifiés depuis 19.⁽³⁾

La contagion se produit par les sécrétions respiratoires, telles que les sécrétions nasales, la toux et les éternuements. Une personne infectée est contagieuse quatre jours avant l’apparition des symptômes jusqu’à quatre jours après l’apparition de l’éruption cutanée.⁽⁴⁾

Les symptômes de la rougeole apparaissent 10 à 14 jours après l'exposition et commencent par de la fièvre, de la toux, de la rhinite, de la conjonctivite et des taches blanches dans la bouche, évoluant vers une éruption cutanée commençant sur le visage et se propageant au corps, persistant pendant environ une semaine.⁽⁷⁾. Au début, la rougeole peut être confondue avec d'autres maladies, notamment la grippe, la bronchiolite, le croup ou la pneumonie.⁽⁸⁾.

D'autres symptômes incluent : sensibilité à la lumière, larmoiement, éternuements, douleurs corporelles, paupières gonflées.⁽⁹⁾

Les complications comprennent une forte fièvre, de la diarrhée, une otite moyenne, une pneumonie, une encéphalite et plus rarement une panencéphalite sclérosante subaiguë (SSPE).⁽¹⁰⁾. Pendant la grossesse, la rougeole peut provoquer une naissance prématurée ou un faible poids de naissance.⁽¹²⁾. La guérison de la rougeole laisse une immunité durable⁽¹³⁾.

Traditionnellement, la rougeole était diagnostiquée en observant les points blancs typiques à l'intérieur des joues.⁽¹⁵⁾. Cependant, à mesure que les cas diminuent, les erreurs de diagnostic peuvent confondre l’éruption rougeoleuse avec d’autres affections telles que la scarlatine ou la maladie de Kawasaki et la dengue.⁽¹⁶⁾

La rougeole "modifiée" peut également survenir chez les personnes ayant un certain degré d'immunité, ainsi que chez les personnes déjà vaccinées qui contractent une forme plus bénigne de rougeole. La rougeole « atypique » peut survenir chez une personne préalablement vaccinée avec un vaccin à virus tué utilisé de 1963 à 1967 et qui est exposée à la rougeole de type sauvage.⁽¹⁷⁾ L'évolution de la rougeole atypique est généralement plus longue que celle de la rougeole naturelle.⁽¹⁸⁾