Les papillomavirus humains sont des virus à ADN double brin présents dans les cellules épithéliales squameuses à la surface de la peau et également dans les muqueuses du corps.⁽¹⁾ Il existe plus de 200 types connus de virus du papillome humain (VPH), et la plupart sont inoffensifs.⁽²⁾ Dans la plupart des cas, le système immunitaire humain élimine les infections au VPH sans symptômes ni complications.⁽³⁾

Plus de 90 % des personnes infectées éliminent naturellement l'infection de leur corps en deux ans.⁽⁴⁾ Les anticorps du type de VPH qui a causé l'infection restent dans le corps pour aider à prévenir de futures infections, mais la protection peut ne pas durer.⁽⁵⁾

Types de VPH à faible risque - Environ 75 % des VPH ont été associés à des verrues non cancéreuses (papillomes) sur les mains, la poitrine, les bras et les pieds, comme les types 6 et 11 de VPH à faible risque (causant des verrues).⁽⁶⁾ Les types de VPH à faible risque associés aux verrues génitales diffèrent des types de VPH à haut risque qui peuvent être associés au développement d'un cancer après des années d'infection chronique.⁽⁷⁾

Types de VPH à haut risque - Environ 40 types de VPH ont été trouvés dans les muqueuses du corps, telles que les surfaces muqueuses du col de l'utérus, du vagin, de la vulve, de l'anus, du pénis, de la bouche et de la gorge, y compris les types de VPH les plus courants tels que les types de VPH à haut risque 16 et 18. Les types de VPH à haut risque sont associés au cancer du col de l'utérus et à cinq autres types de cancers génitaux et buccaux qui affectent les femmes et les hommes si l'infection au VPH ne guérit pas et devient une infection chronique.⁽⁸⁾ Les types de VPH à haut risque comprennent actuellement les types 16, 18, 31, 33, 35, 39, 45, 51, 52, 56, 58, 59, 68, 69, 73 et 82.⁽⁹⁾

L'Institut national du cancer déclare que "pratiquement tous les cancers du col de l'utérus sont causés par des infections au VPH, et seuls deux types de VPH, les VPH 16 et 18, sont responsables d'environ 70 % de tous les cas".⁽¹⁰⁾ Le VPH de type 16 cause 95 % de tous les cancers anaux, 50 % de tous les cancers de la vulve, 65 % de tous les cancers du vagin, 35 % de tous les cancers du pénis et plus de la moitié des cancers de l'oropharynx aux États-Unis.⁽¹¹⁾