Le virus des oreillons est un paramyxovirus, un agent infectieux constitué d'un génome à ARN simple brin.⁽¹⁾ Elle se transmet par les sécrétions respiratoires et l'infection débute dans le nasopharynx et les ganglions lymphatiques. Généralement, après exposition, une période d'incubation allant de 12 à 25 jours est nécessaire avant l'apparition des symptômes.⁽²⁾, qui comprennent des maux de tête, des douleurs musculaires, de la fatigue et une perte d'appétit⁽³⁾. Durant cette période, le virus circule dans le sang et infecte différents tissus de l’organisme.⁽⁴⁾.

Le gonflement des glandes parotides (oreillons), situées sur un ou deux côtés du visage, sous les oreilles et près du menton, est le signe le plus distinctif de l'infection et apparaît généralement au cours des deux premiers jours.⁽⁵⁾. Environ 30 % des personnes infectées ne présentent aucun symptôme (asymptomatique), tandis que jusqu'à 50 % ne présentent que de légers signes de maladie non spécifique.⁽⁶⁾. Les oreillons sont généralement une maladie bénigne qui survient le plus souvent pendant l'enfance ; cependant, cela peut entraîner des complications, même si la plupart d’entre elles surviennent chez les adultes.⁽⁷⁾

Les complications comprennent l'inflammation des testicules chez les hommes, l'inflammation du tissu mammaire et des ovaires chez les femmes, la méningite, l'encéphalite et la perte auditive. Les conséquences à long terme, comme les problèmes de fertilité, sont cependant rares⁽⁸⁾. Les oreillons entraînent rarement la mort⁽⁹⁾ et la plupart des patients se rétablissent complètement en quelques semaines⁽¹⁰⁾.

Un prélèvement effectué dans les trois jours suivant l'apparition des oreillons est la méthode privilégiée pour diagnostiquer une infection aux oreillons. Un test sanguin peut également être effectué pour confirmer la présence d'anticorps contre les oreillons (IgM) collectés peu après l'apparition des symptômes, bien que les IgM contre les oreillons puissent également être présents s'ils sont collectés peu de temps après la vaccination contre les oreillons.⁽¹¹⁾