Qu'est-ce que le tétanos ?

La maladie du tétanos est causée par Clostridium tetani (C. tetani), une bactérie anaérobie à Gram positif capable de se développer en spores. Les spores du tétanos se trouvent dans le sol, le fumier et le tube digestif des animaux et des humains. De plus, le tétanos a également été trouvé dans de l'héroïne contaminée et sur des surfaces cutanées.⁽¹⁾

La bactérie du tétanos, C. tetani, produit deux exotoxines, la tétanolysine et la tétanospasmine. La fonction exacte de la tétanolysine est actuellement inconnue, mais il a été établi que l'exotoxine tétanospasmine est la neurotoxine responsable des symptômes cliniques du tétanos.⁽²⁾

Les bactéries du tétanos ne survivent pas en présence d'oxygène, mais elles sont assez résistantes à la plupart des produits chimiques et même à la chaleur.⁽³⁾ Les plaies perforantes, qui ne saignent pas abondamment et sont protégées par les tissus et la peau d'une exposition directe à l'oxygène, peuvent être l'environnement idéal pour que les bactéries du tétanos se multiplient et provoquent une infection.⁽⁴⁾

Lorsque le tétanos pénètre dans le corps, les spores du tétanos peuvent se multiplier dans des conditions de faible teneur en oxygène, produisant des toxines qui se propagent dans tout le corps. La période d'incubation de l'infection tétanique, du moment de l'exposition à l'apparition des premiers symptômes, varie de trois jours à trois semaines.⁽⁵⁾ Les premiers symptômes comprennent une raideur des muscles de la mâchoire et du cou, des maux de tête, des convulsions, des modifications du rythme cardiaque et de la tension artérielle, de la fièvre et des frissons. Les complications comprennent des fractures, des spasmes des cordes vocales, des difficultés respiratoires, une embolie pulmonaire, une pneumonie, des infections nosocomiales pendant le traitement et la mort.⁽⁶⁾

Il existe quatre formes reconnues de tétanos. La forme la plus courante de tétanos est appelée tétanos généralisé et est responsable d'environ 80 % des cas. Le signe initial du tétanos généralisé est généralement des spasmes des muscles de la mâchoire, souvent appelés « trismus ». Des spasmes musculaires impliquant les extrémités, le cou et le tronc peuvent également survenir. Les complications du tétanos généralisé peuvent inclure des spasmes musculaires sévères et des anomalies neurologiques, entraînant des séjours prolongés à l'hôpital et même la mort. Le tétanos localisé, une forme moins courante de la maladie, implique des spasmes musculaires près d'une plaie. Bien qu'elle soit considérée comme une forme bénigne de la maladie et souvent associée à des personnes précédemment vaccinées contre le tétanos, elle peut évoluer vers le tétanos généralisé. Le tétanos céphalique, une forme rare mais grave de la maladie, est associé à des otites ou à des traumatismes crâniens. Le tétanos céphalique se présente généralement comme une paralysie des nerfs crâniens et peut évoluer vers un tétanos localisé ou même généralisé. Le tétanos néonatal, bien que presque inexistant aux États-Unis, continue de représenter une menace pour les nourrissons nés dans les pays en développement. Le tétanos néonatal survient principalement lorsque l'accouchement a lieu dans des conditions insalubres et que le cordon ombilical est contaminé.⁽⁷⁾ Les symptômes se développent généralement en une semaine : les nourrissons sont irritables, ont des difficultés à s'alimenter et peuvent être raides avec des spasmes.⁽⁸⁾

Le traitement du tétanos implique une hospitalisation immédiate et l'utilisation d'immunoglobulines tétaniques humaines (TIG). Des mesures supplémentaires comprennent la gestion des plaies, des médicaments pour contrôler les spasmes musculaires, la gestion des voies respiratoires et des antibiotiques.⁽⁹⁾ La guérison complète de la maladie du tétanos peut prendre plusieurs mois.⁽¹⁰⁾

Il n'y a pas de résultats de laboratoire pour confirmer le tétanos, et le diagnostic est basé sur les symptômes cliniques. De plus, seulement 30 % environ des plaies des patients diagnostiqués avec le tétanos sont positives pour la bactérie du tétanos.⁽¹¹⁾

Le tétanos est soumis à déclaration obligatoire depuis 1955⁽¹²⁾ et 2018 cas de tétanos ont été signalés dans l'UE/EEE en 92⁽¹³⁾, dont 48 confirmés.