La variole est une maladie causée par le virus Variola. Ce virus appartient à la famille des orthopoxvirus. Lorsque la variole circulait dans l'environnement, il existait plusieurs formes de la maladie, certaines plus graves et potentiellement mortelles que d'autres.⁽¹⁾ Les différentes formes comprenaient la Variola Major, la variole modifiée, la variole hémorragique, la variole maligne (type plat) et la Variola Minor. La variole majeure était la forme la plus courante de la maladie lorsque la variole circulait dans l'environnement.⁽²⁾

Variole majeure

Selon les Centers for Disease Control (CDC) des États-Unis, la variole majeure était la forme la plus courante de la maladie à l'époque de la variole. La période d'incubation de Variola Major variait de sept à 19 jours, mais durait le plus souvent entre 10 et 14 jours. Les personnes infectées par le virus n’étaient pas contagieuses et ne présentaient aucun symptôme de maladie pendant cette période.

Les premiers symptômes de la maladie apparaissent au cours de la période prodrome, qui commence immédiatement après la période d'incubation et dure environ quatre jours. Les symptômes comprenaient l'anorexie, des vomissements, des malaises, une forte fièvre, des frissons, des maux de tête, des maux de dos, des douleurs abdominales sévères, une pharyngite, une fatigue extrême, des éruptions cutanées qui surviennent particulièrement chez les sujets à la peau claire.

Lorsque la fièvre disparaît, les éruptions cutanées commencent à se développer et apparaissent au fond de la bouche, derrière la cavité buccale (oropharynx), suivies par le visage, les bras, les jambes, puis s'étendent au tronc, aux paumes et à la plante des pieds. Les lésions cutanées se développent uniformément tout au long de la maladie et passent de macules (peau distincte, plate et décolorée) à des papules (bosses rouges ou roses qui démangent) et à des vésicules (cloques remplies de liquide) en quatre à cinq jours. En un jour ou deux, les vésicules évoluent en pustules rondes et fermes situées profondément dans le derme. La formation de croûtes et la desquamation des lésions commençaient généralement le neuvième jour et les croûtes commençaient à tomber environ 2 semaines après l'apparition de l'éruption cutanée.⁽³⁾

Les complications de la variole comprennent de graves infections bactériennes de la peau et des organes, la septicémie, la pneumonie, l'encéphalite et la kératite.⁽⁴⁾

La conséquence à long terme la plus courante de la variole est la cicatrisation, qui apparaît sur tout le corps, mais le plus souvent sur le visage. Les séquelles supplémentaires comprennent la mortinatalité et les fausses couches, l'infertilité chez les hommes, l'ostéomyélite, l'encéphalite et la cécité. Les personnes qui se remettent de la variole développent une immunité à long terme.⁽⁵⁾

Historiquement, la Variola Major était mortelle dans environ 30 % des cas.⁽⁶⁾

Variole modifiée

Lorsque le vaccin n’a pas réussi à prévenir la maladie, des individus précédemment vaccinés ont développé une maladie connue sous le nom de variole modifiée. Les symptômes de la maladie sont généralement les mêmes que chez les personnes atteintes de Variola Major ; cependant, l'éruption cutanée disparaît généralement en 10 jours, plutôt qu'en 2 semaines, et la fièvre n'est pas toujours présente. Les lésions sont généralement moins nombreuses et souvent superficielles.⁽⁷⁾ Les infections modifiées par la variole sont rarement mortelles.⁽⁸⁾

Variole hémorragique

La variole hémorragique survient généralement chez les adultes, mais peut néanmoins se développer chez les enfants. De plus, les femmes enceintes couraient plus de risques de développer cette forme particulière de la maladie. Les symptômes de la variole hémorragique étaient similaires à ceux de la variole majeure, sauf que la période d'incubation était plus courte et que les symptômes prodromiques étaient généralement plus graves. De plus, après le début de la maladie, il y avait une rougeur de la peau qui a évolué vers une éruption pétéchiale (petite éruption cutanée rouge ou violette) et une hémorragie de la peau et des muqueuses. La variole hémorragique est généralement mortelle au cinquième ou sixième jour après l'apparition de l'éruption cutanée, souvent en raison d'une défaillance multiviscérale due à la toxémie. La vaccination est inefficace contre la variole hémorragique.⁽⁹⁾

Variole maligne (type plat)

Plus fréquente chez les enfants, la variole de type plat était rare et identifiée par des lésions cutanées qui se développaient lentement, fusionnaient et devenaient molles et plates. La plupart des cas de variole plate ont été mortels en raison de la toxémie ; cependant, si le patient survivait, l'éruption guérissait sans croûte.⁽¹⁰⁾ Ce type de variole était mortel dans environ 97 % des cas.⁽¹¹⁾

Variole mineure (Alastrim)

La variole mineure était une forme moins grave et rarement mortelle de la maladie. Le décès est survenu dans moins de 1% des cas.⁽¹²⁾ Cette forme était la plus courante aux États-Unis au début du 20e siècle.⁽¹³⁾ Dans les années 30 et jusqu’à l’élimination de la variole aux États-Unis, la variole mineure, la forme la plus bénigne de la variole, était devenue la souche prédominante.⁽¹⁴⁾

Le dernier cas connu de variole s'est produit en Somalie en octobre 1977. La variole a été déclarée éteinte en mai 1980 par l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Il restait cependant deux dépôts connus du virus de la variole. L’un est situé aux États-Unis, dans les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) d’Atlanta, en Géorgie, et l’autre dans un laboratoire à l’extérieur de Moscou, en Russie. Certains responsables gouvernementaux de la santé pensent qu'il existe des cachettes secrètes de variole qui pourraient un jour être utilisées à des fins de bioterrorisme.⁽¹⁵⁾

Autres maladies à Orthopoxvirus

Variole du singe (Mpox)

La variole du singe (Mpox) est une infection causée par le virus mpox et, comme la variole, fait partie de la famille des Orthopoxvirus.⁽¹⁶⁾ La période d'incubation du mpox se situe généralement entre 7 et 14 jours.⁽¹⁷⁾ Les symptômes du mpox sont similaires à ceux de la variole, mais sont généralement plus légers. Les personnes infectées par le mpox ont généralement des maux de tête, des maux de dos, de la fièvre, des frissons, des douleurs musculaires, une fatigue extrême et un épuisement. Des ganglions lymphatiques enflés apparaissent également, un symptôme absent de l’infection par la variole.⁽¹⁸⁾

L'éruption cutanée, qui apparaît généralement sur le visage, commence un à trois jours après la fièvre et se propage dans tout le corps. Les lésions cutanées progressent des macules aux papules puis aux vésicules avant d'éclater sous forme de pustules et de croûtes. La plupart des gens se rétablissent du MPOX en deux à quatre semaines.⁽¹⁹⁾

La Mpox est rare et généralement présente en Afrique, bien que des cas et des épidémies se soient produits dans le monde entier. Le virus a été identifié pour la première fois chez des singes impliqués dans des recherches en 1958. Bien que l'espèce principale hébergeant le virus reste inconnue, les responsables de la santé pensent que les rongeurs, singes et autres primates africains peuvent héberger et transmettre le virus. Le premier cas connu d'infection humaine a été documenté en République démocratique du Congo (RDC) en 1970.⁽²⁰⁾ On pense que la transmission du virus mpox se fait par les voies respiratoires, les fissures cutanées ou les muqueuses.⁽²¹⁾

Les complications de la maladie mpox comprennent la septicémie, l'encéphalite, les infections oculaires pouvant entraîner la cécité, la bronchopneumonie, la myocardite et d'autres infections secondaires pouvant entraîner la mort.⁽²²⁾

Trois clades (types) de mpox ont été identifiés : Clade I, Clade IIa et Clade IIb.⁽²³⁾ Le clade I se trouve dans le bassin du Congo en Afrique et a un taux de mortalité de 10 %. Elle est également plus facilement transmissible et associée à des taux de mortalité plus élevés. Historiquement, les personnes les plus à risque sont les individus qui chassent, tuent et mangent de la viande de brousse.⁽²⁴⁾

Le clade IIa se trouve généralement en Afrique de l'Ouest et est rarement mortel, avec un taux de mortalité inférieur à 1 %. Clade IIb est la souche associée à l’épidémie mondiale de 2022 et est rarement mortelle chez les individus immunocompétents. Contrairement au Clade I et au Clade IIa, qui se propagent généralement des animaux aux humains, le Clade IIb se transmet d’humain à humain.⁽²⁵⁾

Le virus de la variole du singe est considéré comme étant étroitement apparenté au virus de la variole.⁽²⁶⁾ et c'est contagieux. Le virus peut être transmis des animaux aux humains par des égratignures ou des morsures, par contact direct avec des éruptions cutanées ou d'autres fluides corporels, ou par la viande animale contaminée. Les humains infectés peuvent transmettre le virus à d’autres par le biais de sécrétions respiratoires ou d’autres fluides corporels. Le contact direct avec les lésions ou le contact avec des objets contaminés par les lésions, comme des vêtements ou du linge de maison, peuvent également transmettre l'infection.⁽²⁷⁾ Le virus peut également être transmis sexuellement, bien que la transmission sexuelle se produise principalement parmi les hommes ayant des rapports sexuels avec d'autres hommes.⁽²⁸⁾