מחלת מנינגוקוק היא מחלה חיידקית הנגרמת על ידי החיידק האירובי הגראם-שלילי Neisseria meningitidis (N. meningitidis).⁽¹⁾ זוהו 13 קבוצות של N. Meningitis או מנינגוקוקוס⁽²⁾ ושישה נמצאו כגורמים למחלת מנינגוקוק פולשנית. שש הקבוצות הללו כוללות את A, B, C, X, W ו-Y.⁽³⁾ בתדירות גבוהה יותר, מחלת מנינגוקוק פולשנית עלולה לגרום לדלקת של קרומי המוח וחוט השדרה (דלקת קרום המוח) ולזיהום חמור בזרם הדם (ספטיסמיה/מנינגוקוקמיה).⁽⁴⁾

תסמינים של דלקת קרום המוח של מנינגוקוק כוללים כאבי ראש, צוואר נוקשה וחום, בעוד שתסמינים של מנינגוקוקמיה כוללים פריחה וחום. דלקת קרום המוח היא התופעה השכיחה ביותר של מחלת מנינגוקוק פולשנית, המהווה כ-75% מכלל המקרים. עשרים אחוז מהמקרים של מחלת מנינגוקוק פולשנית מביאים למנינגוקוקמיה. גם דלקת קרום המוח וגם מנינגוקוקמיה עלולים להיות קטלניים, כאשר 20-10% מהמקרים גורמים למוות.⁽⁵⁾

תסמינים של דלקת קרום המוח מתחילים להופיע 3 עד 7 ימים לאחר החשיפה לחיידק המנינגוקוק. בהתחלה, הסימפטומים עשויים להיראות קלים ודומים להצטננות או לשפעת ועשויים לכלול כאבי ראש, חום, כאבים. ככל שהמחלה מתקדמת, תסמינים אחרים עשויים לכלול פריחה בעור, כאב ראש חמור, צוואר נוקשה, בחילות, הקאות, חוסר יכולת להסתכל על אורות בהירים, בלבול נפשי ועצבנות, עייפות/ישנוניות קיצונית, התקפים ואובדן הכרה. אצל תינוקות, הסימפטומים עשויים לכלול בכי גבוה ויללה, קושי או סירוב להאכיל, והפונטנל, האזור הרך בחלק העליון של הראש, עלול להיות גם נפוח.^(6-7)

כ-10-20% מהמתבגרים והמבוגרים הם נשאים אסימפטומטיים של מנינגוקוק. למרות שאין להם תסמינים של המחלה, הם נושאים את החיידקים לחלק האחורי של הגרון ויכולים להעביר את המחלה לאחרים.⁽⁸⁾ פחות מאחוז אחד מהאנשים שנושאים מנינגוקוק יפתחו מחלת מנינגוקוק פולשנית. מחלה פולשנית מתרחשת כאשר חיידק המנינגוקוק עובר דרך תאי רירית ופולש לזרם הדם. מחלת מנינגוקוק פולשנית מתגלה לעיתים קרובות לאחר התפתחות של זיהום בדרכי הנשימה העליונות.⁽⁹⁾

מחלת מנינגוקוק אינה מתפשטת בקלות, וההעברה מחייבת להיות רגישים למחלה וליצור מגע ישיר וממושך, כגון נשיקה או שיתוף מברשת שיניים, עם אדם שמיישב את החיידק.^(10-11) מחקרים מצאו גם שגנטיקה משחקת תפקיד הן ברגישות למחלות מנינגוקוק פולשניות והן בתוצאות המחלה.⁽¹³⁾ מחלת מנינגוקוק מטופלת באנטיביוטיקה, וצפלוספורינים נחשבים כיום לאנטיביוטיקה המועדפת לטיפול.⁽¹³⁾ אנשים שייתכן ונחשפו לחיידקי מנינגוקוק במגע קרוב עם אדם שאובחן כחולה במחלה הפולשנית עשויים להיות מטופלים באנטיביוטיקה כמו ריפמפיצין או ציפרלקס באופן מניעתי כדי למנוע את התפתחות המחלה.⁽¹⁴⁾