Che cos’è la Difterite?

La difterite è una rara malattia respiratoria mediata da una tossina, causata dal batterio Corynebacterium diphtheriae (C. diphtheriae), un bacillo aerobico gram-positivo. La produzione della tossina avviene solo quando il C. diphtheriae viene colpito dal virus specifico che contiene le informazioni genetiche della tossina. Quando ciò accade, si verifica la grave malattia. Esistono quattro diversi tipi (biotipi) di C. diphtheriae: belfanti, gravis, intermedius e mitis. Tutti i ceppi possono causare la produzione di tossine che possono portare a gravi malattie.⁽¹⁾

La difterite provoca un rivestimento fibroso di colore grigio-verde o nero (pseudomembrana) nella parte posteriore della gola e sulle tonsille. La pseudomembrana può limitare la respirazione e la deglutizione. Altri sintomi della malattia sono l'ingrossamento dei linfonodi del collo, il mal di gola, la debolezza, il malessere, la febbre e i brividi.⁽²⁾ Se le tossine entrano nel flusso sanguigno, possono verificarsi ulteriori complicazioni, tra cui neurite, miocardite, proteinuria, polmonite, trombocitopenia e morte.⁽³⁾

La difterite è contagiosa e si diffonde da persona a persona attraverso le secrezioni respiratorie (tosse, starnuti). Può essere trasmessa anche toccando una ferita di una persona affetta da difterite o toccando oggetti contaminati dal batterio. I soggetti vaccinati sono ancora in grado di diffondere il batterio perché la vaccinazione non elimina il trasporto del Corynebacterium diphtheriae nella parte posteriore della gola o sulla pelle.⁽⁴⁾

Il periodo di incubazione della difterite varia da uno a 10 giorni, ma in genere è compreso tra due e cinque giorni. La malattia può colpire qualsiasi membrana mucosa del corpo e i sintomi variano a seconda della sede. Le aree che possono essere infettate includono la pelle (cutanea), i passaggi nasali anteriori, le tonsille e la faringe, la laringe, l'occhio (oculare), il condotto uditivo esterno e i genitali.⁽⁵⁾ Alcuni ceppi di difterite non producono tossine e in genere provocano un'infiammazione lieve o moderata della gola.⁽⁶⁾ La difterite può ripresentarsi in individui che hanno già avuto la malattia.⁽⁷⁾

La difterite cutanea è comune nelle persone che risiedono nei paesi tropicali. Negli Stati Uniti si riscontra di solito tra le persone che vivono senza fissa dimora e i ceppi non sono generalmente produttori di tossine. Queste infezioni si presentano tipicamente come ulcere o eruzioni cutanee.⁽⁸⁾ Nel 2019, il CDC ha aggiornato la definizione di caso di difterite per includere i casi di difterite cutanea.⁽⁹⁾ Tuttavia, a marzo 2021, non sono disponibili dati adeguati sulla prevalenza della difterite cutanea negli Stati Uniti.⁽¹⁰⁾

La C. diphtheriae è esclusiva dell'uomo e la maggior parte dei soggetti affetti è asintomatica. La malattia è estremamente rara negli Stati Uniti e in altri Paesi sviluppati con buone condizioni igienico-sanitarie.⁽¹¹⁾ Tra il 1996 e il 2017, negli Stati Uniti sono stati segnalati 13 casi di difterite respiratoria - cinque confermati tramite coltura e otto considerati probabili, poiché la coltura non è stata completata. Di questi casi, un decesso si è verificato in un viaggiatore internazionale tornato da un'area in cui la difterite è considerata endemica.⁽¹²⁾