Presumem-se amostras de SARS e vírus da gripe encontradas na bagagem: relatório do FBI descreve o "risco de biossegurança" da China
WASHINGTON - No final de novembro de 2018, pouco mais de um ano antes do primeiro caso de coronavírus ter sido identificado em Wuhan, os agentes alfandegários e de proteção de fronteiras dos EUA no aeroporto de Detroit Metro pararam um biólogo chinês com três ampolas rotuladas como "Anticorpos". ".
O biólogo disse aos agentes que um colega na China pediu que ele entregasse os frascos para um pesquisador de uma instituição dos EUA. Depois de examinar os frascos, no entanto, os despachantes chegaram a uma conclusão alarmante.
"A inspeção da escrita nos frascos e o destinatário declarado levaram a equipe de inspeção a acreditar que os materiais contidos nos frascos poderiam ser materiais da Síndrome Respiratória do Oriente Médio (MERS) e SARS (Síndrome Respiratória Aguda Grave)"
O relatório, escrito pela Unidade de Inteligência Química e Biológica da Diretoria de Armas de Destruição em Massa (WMDD) do FBI, não fornece o nome do cientista chinês que carrega as amostras suspeitas de SARS e MERS ou o destinatário pretendido nos Estados Unidos. , mas o FBI concluiu que o incidente e outros dois casos mencionados no relatório faziam parte de um padrão alarmante.
"A Diretoria de Armas de Destruição em Massa avalia pesquisadores científicos estrangeiros que transportam materiais biológicos não declarados e não documentados nos Estados Unidos na bagagem de cabine e / ou bagagem despachada quase certamente representam um risco à biossegurança nos Estados Unidos"., lê o relatório. "O WMDD realiza essa avaliação com grande confiança, com base em relacionamentos de links de acesso direto".
O relatório, publicado mais de dois meses antes da Organização Mundial da Saúde tomar conhecimento de um grupo de casos de pneumonia em Wuhan que acabou por ser o COVID-19, parece fazer parte de uma preocupação maior do FBI sobre o envolvimento. da China em pesquisa científica nos Estados Unidos. Embora o relatório se refira extensivamente a pesquisadores estrangeiros, os três casos citados dizem respeito a cidadãos chineses.
No caso de suspeitos frascos de SARS e MERS, o relatório de inteligência cita outro documento classificado que é marcado como "FISA" no sentido de que contém informações coletadas sob a Foreign Foreign Surveillance Act Act. Outro caso mencionado no relatório parece envolver cepas de influenza e um terço eram suspeitos de E. coli.
O FBI não diz exatamente que tipo de risco de biossegurança esses casos podem apresentar, mas Raina MacIntyre, professora de biossegurança global da Universidade de Nova Gales do Sul em Sydney, disse que o FBI parece estar preocupado com pesquisas de uso duplo. que seria usado para o bioterrorismo. E se as amostras ilícitas mencionadas no relatório forem trazidas para os Estados Unidos, ele diz, o tráfego provavelmente será nos dois sentidos.
O general Robert Spalding, que trabalhou em questões relacionadas à China no Conselho de Segurança Nacional do governo Trump, disse que "existe uma ameaça" apresentada por cidadãos chineses que carregam amostras biológicas, disse que: "provavelmente o correio ... seria alguém que não estava ciente", dificultando a determinação da intenção. "Alguns provavelmente podem ser intencionais, para testar nossa capacidade de identificar e interceptar. Outros podem ser oportunistas."
O relatório do FBI refere-se tanto à biossegurança quanto gênero refere-se ao uso intencional de patógenos, quanto ao bioterrorismo, tanto à biossegurança, que abrange liberação acidental. O FBI se recusou a comentar o relatório.
Preocupações com a biossegurança chinesa não são novas. Por exemplo, a epidemia de SARS em 2003 foi seguida por inúmeros episódios de infecções causadas por acidentes de laboratório, incluindo oito casos resultantes de má administração no Instituto Chinês de Virologia em Pequim.
"Houve casos no passado em que uma variante de uma espécie de pandemia de gripe havia escapado de um laboratório devido a má administração", disse Elsa Kania, membro adjunto do Centro de Nova Segurança Americana.
Mas o problema não se limita aos pesquisadores chineses, embora esses casos tenham sido importantes, ele continuou. "Certamente é um risco de biossegurança quando alguém transporta materiais clandestinos porque ... houve vários incidentes nos quais isso ocorreu com pesquisadores de várias nacionalidades".
As preocupações com o não cumprimento da China das precauções de biossegurança têm uma longa história, mas a pandemia de coronavírus provavelmente exacerba as tensões entre Pequim e Washington. A epidemia ocorre como as crescentes tensões nas relações EUA-China em questões que vão do comércio à espionagem.
Andrew Weber, que trabalhou durante o governo Obama como secretário de defesa assistente para programas de defesa nuclear, química e biológica, disse que o relacionamento com a China nas ciências da vida se deteriorou nos últimos anos.
“Depois da SARS, quando a China precisou de assistência técnica, ela teve um forte relacionamento com os [Centros de Controle e Prevenção de Doenças]. Eles foram transparentes porque perceberam que cobrir uma epidemia lhe custou caro ", disse Weber, agora membro sênior do Conselho de Riscos Estratégicos." Nos últimos anos, eles se fortaleceram, dificultando a cooperação internacional ".
Nas últimas semanas, no entanto, essas tensões aumentaram rapidamente, com o presidente Trump chamando o COVID-19 de "vírus chinês", enquanto Pequim, por sua vez, promoveu teorias da conspiração afirmando que o vírus se originou em um laboratório de armas da China. Estados Unidos.
Os cientistas estão firmemente convencidos de que o vírus não é uma arma, nem dos Estados Unidos nem da China. "Não há base para suspeitar que seja uma construção de laboratório", diz Richard Ebright, professor de biologia química da Universidade Rutgers. "Não possui nenhuma das assinaturas esperadas que estariam presentes para construção deliberada".
No entanto, a Ebright não descarta a possibilidade de que a disseminação do vírus tenha começado com baixa biossegurança na China. Uma teoria fundamental é que o vírus passou da vida selvagem para o homem. Alguns pesquisadores especulam que isso aconteceu em um mercado de animais onde espécies exóticas estão sendo vendidas como alimento. Mas Ebright também observa que esses vírus da vida selvagem são coletados em laboratórios, inclusive em Wuhan. "Portanto, também é possível que esse vírus tenha entrado na população humana por uma infecção acidental por um técnico de laboratório que o coleta no campo ou por um acidente de um técnico de laboratório que caracteriza a amostra em um laboratório".
Independentemente do coronavírus, o foco do FBI na biossegurança chinesa parece fazer parte da suspeita de longa data do governo dos Estados Unidos do envolvimento da China nas ciências biológicas. Inúmeros casos recentes de alto perfil do Departamento de Justiça envolvendo a exportação de tecnologias sensíveis envolveram cientistas chineses ou pessoas com supostos laços com o governo chinês.
Acima de tudo, o Departamento de Justiça anunciou em janeiro acusações contra Charles Lieber, presidente do departamento de Harvard de química e biologia química, por esconder vínculos com o governo chinês. "É um caso claro de conflito de interesses e, infelizmente, não é um incidente isolado", disse o agente especial do FBI Joseph R. Bonavolonta, chefe do escritório de campo de Boston, ao anunciar as alegações. .
Mas o foco do FBI na China e nos aspectos chineses também está levantando preocupações entre alguns acadêmicos. "Receio que ele diga que a tendência da segurança nacional é dar perfil às pessoas de ascendência chinesa", disse Nicholas Evans, professor assistente da Universidade de Massachusetts Lowell, especialista em ética médica. "Não é apenas racista, é uma prática ruim. O FBI e outras tentativas de traçar um perfil da inteligência e da aplicação da lei costumam ser prejudiciais sem nos tornar mais seguros".
Evans também questionou o foco do FBI em tópicos que carregavam amostras biológicas como uma única ameaça. Ele apontou para exemplos anteriores, como um laboratório americano no Maine multado há mais de uma década por importar gripe aviária e vírus altamente patogênicos da Arábia Saudita.
"O FBI diz que é impossível determinar com precisão o conteúdo das amostras, mesmo se declaradas sob as leis de importação aplicáveis" ... "Isso é verdade. Mas eu sou cético quanto ao grau em que esse comportamento específico adiciona riscos associados à segurança fornecida. que existem muitas outras maneiras de trazer agentes biológicos para o país ".
Yanzhong Huang, membro sênior do Conselho de Relações Exteriores, disse que é verdade que a China há muito tem lacunas em seus regulamentos de biossegurança. "Foi por isso que [o presidente chinês] Xi [Jinping] falou em fevereiro sobre o fortalecimento da legislação sobre biossegurança e biossegurança".
Essa história já incentivou rumores como a idéia de que o coronavírus se originou como uma arma biológica.
Agora, à medida que as relações entre a China e os Estados Unidos se deterioram, Huang prevê que a colaboração na pesquisa biológica se tornará ainda mais difícil, revertendo décadas de cooperação. "Costumo argumentar que o compromisso dos Estados Unidos com a China é o mais bem-sucedido no campo da saúde pública". Essa cooperação também sobreviveu ao período difícil após o protesto da Praça da Paz Celestial de 1989.
Agora, porém, essas relações estão sendo reduzidas ao objeto de hostilidades entre os dois países.