A varíola é uma doença causada pelo vírus Variola. Este vírus pertence à família dos ortopoxvírus. Quando a varíola circulou no meio ambiente, surgiram diversas formas da doença, algumas mais graves e potencialmente fatais do que outras.⁽¹⁾ As várias formas incluíam Variola Major, varíola modificada, varíola hemorrágica, varíola maligna (tipo plana) e Variola Minor. A varíola major era a forma mais comum da doença quando a varíola circulava no meio ambiente.⁽²⁾

Variola Maior

De acordo com os Centros de Controle de Doenças (CDC) dos EUA, a Variola Major era a forma mais comum da doença quando a varíola existia. O período de incubação da Variola Major variou de sete a 19 dias, mas mais frequentemente durou entre 10 e 14 dias. As pessoas infectadas com o vírus não eram contagiosas e não apresentavam sintomas da doença durante esse período.

Os primeiros sintomas da doença aparecem no período pródromo, que começa imediatamente após o período de incubação e dura cerca de quatro dias. Os sintomas incluíram anorexia, vômitos, mal-estar, febre alta, calafrios, dor de cabeça, dor nas costas, dor abdominal intensa, faringite, fadiga extrema, erupção cutânea que ocorre especialmente em indivíduos com pele clara.

Quando a febre passa, as erupções cutâneas começam a se desenvolver e aparecer na parte posterior da boca, atrás da cavidade oral (orofaringe), seguidas pela face, braços, pernas e depois se espalham para o tronco, palmas das mãos e solas dos pés. As lesões cutâneas desenvolvem-se uniformemente ao longo da doença e mudam de máculas (pele distinta, plana e descolorida) para pápulas (inchaços vermelhos ou rosados ​​que coçam) e vesículas (bolhas cheias de líquido) dentro de quatro a cinco dias. Dentro de um ou dois dias, as vesículas evoluem para pústulas redondas e firmes localizadas profundamente na derme. A formação de crostas e descamação das lesões geralmente começava no nono dia, e as crostas começaram a cair aproximadamente 2 semanas após o aparecimento da erupção cutânea.⁽³⁾

As complicações da varíola incluem infecções bacterianas graves da pele e de órgãos, sepse, pneumonia, encefalite e ceratite.⁽⁴⁾

A consequência mais comum da varíola a longo prazo são as cicatrizes, que ocorrem em todo o corpo, mas mais frequentemente no rosto. Sequelas adicionais incluem natimortos e abortos espontâneos, infertilidade em homens, osteomielite, encefalite e cegueira. As pessoas que se recuperam da varíola desenvolvem imunidade a longo prazo.⁽⁵⁾

Historicamente, a Variola Major foi fatal em cerca de 30% dos casos.⁽⁶⁾

Varíola modificada

Quando a vacina não conseguiu prevenir a doença, os indivíduos previamente vacinados desenvolveram uma doença conhecida como varíola modificada. Os sintomas da doença são geralmente os mesmos das pessoas que desenvolveram Variola Major; entretanto, a erupção geralmente desaparece em 10 dias, em vez de 2 semanas, e a febre nem sempre está presente. As lesões são geralmente menos numerosas e muitas vezes superficiais.⁽⁷⁾ As infecções modificadas por varíola raramente são fatais.⁽⁸⁾

Varíola hemorrágica

A varíola hemorrágica geralmente ocorre em adultos, mas ainda pode se desenvolver em crianças. Além disso, as mulheres grávidas corriam maior risco de desenvolver esta forma específica da doença. Os sintomas da varíola hemorrágica foram semelhantes aos da Variola Major, exceto que o período de incubação foi mais curto e os sintomas prodrômicos geralmente foram mais graves. Além disso, após o início da doença, houve vermelhidão da pele que evoluiu para erupção petequial (pequena erupção vermelha ou roxa) e hemorragia da pele e mucosas. A varíola hemorrágica é geralmente fatal no quinto ou sexto dia após o aparecimento da erupção cutânea, muitas vezes devido à falência de múltiplos órgãos devido à toxemia. A vacinação é ineficaz contra a varíola hemorrágica.⁽⁹⁾

Varíola maligna (tipo plano)

Mais comum entre crianças, a varíola plana era rara e identificada com lesões cutâneas que se desenvolviam lentamente, fundiam-se e tornavam-se macias e planas. A maioria dos casos de varíola plana foram fatais devido à toxemia; entretanto, se o paciente sobreviveu, a erupção cicatrizou sem formar crostas.⁽¹⁰⁾ Este tipo de varíola foi fatal em cerca de 97% dos casos.⁽¹¹⁾

Variola Menor (Alastrim)

Variola Minor era uma forma menos grave e raramente fatal da doença. A morte ocorreu em menos de 1% dos casos.⁽¹²⁾ Esta forma era mais comum nos Estados Unidos no início do século XX.⁽¹³⁾ Na década de 30 e até a varíola ser eliminada dos Estados Unidos, a varíola menor, a forma mais branda de varíola, emergiu como a cepa predominante.⁽¹⁴⁾

O último caso conhecido de varíola ocorreu na Somália em outubro de 1977. A varíola foi declarada extinta em maio de 1980 pela Organização Mundial da Saúde (OMS). No entanto, dois repositórios conhecidos do vírus da varíola permaneceram. Um está localizado nos Estados Unidos, nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) em Atlanta, na Geórgia, e o outro em um laboratório nos arredores de Moscou, na Rússia. Algumas autoridades governamentais de saúde acreditam que existem esconderijos secretos de varíola que poderão um dia ser usados ​​para o bioterrorismo.⁽¹⁵⁾

Outras doenças por ortopoxvírus

Varíola dos Macacos (Mpox)

A varíola dos macacos (Mpox) é uma infecção causada pelo vírus mpox e, como a varíola, é um membro da família Orthopoxvirus.⁽¹⁶⁾ O período de incubação do mpox é geralmente entre 7 e 14 dias.⁽¹⁷⁾ Os sintomas da varíola são semelhantes aos da varíola, mas geralmente são mais leves. Pessoas infectadas com mpox geralmente apresentam dores de cabeça, dores nas costas, febre, calafrios, dores musculares, cansaço extremo e exaustão. Também ocorrem gânglios linfáticos inchados, um sintoma não presente na infecção por varíola.⁽¹⁸⁾

A erupção, que geralmente aparece no rosto, começa um a três dias após a febre e se espalha por todo o corpo. As lesões exantemáticas progridem de máculas para pápulas e vesículas antes de erupcionarem como pústulas e crostas. A maioria das pessoas se recupera do MPOX dentro de duas a quatro semanas.⁽¹⁹⁾

A Mpox é rara e geralmente encontrada na África, embora tenham ocorrido casos e surtos em todo o mundo. O vírus foi identificado pela primeira vez entre macacos envolvidos em pesquisas em 1958. Embora a principal espécie que abriga o vírus permaneça desconhecida, as autoridades de saúde acreditam que roedores africanos, macacos e outros primatas podem abrigar e transmitir o vírus. O primeiro caso conhecido de infecção humana foi documentado na República Democrática do Congo (RDC) em 1970.⁽²⁰⁾ Acredita-se que a transmissão do vírus mpox ocorra através do trato respiratório, rachaduras na pele ou membranas mucosas.⁽²¹⁾

As complicações da doença mpox incluem sepse, encefalite, infecções oculares que podem levar à cegueira, broncopneumonia, miocardite e outras infecções secundárias que podem levar à morte.⁽²²⁾

Três clados (tipos) de mpox foram identificados: Clade I, Clade IIa e Clade IIb.⁽²³⁾ O Clade I é encontrado na Bacia do Congo, na África, e tem uma taxa de mortalidade de 10%. Também é mais facilmente transmissível e está associado a taxas de mortalidade mais elevadas. Historicamente, os que correm maior risco são os indivíduos que caçam, matam e comem carne de animais selvagens.⁽²⁴⁾

O Clade IIa é normalmente encontrado na África Ocidental e raramente é fatal, com uma taxa de mortalidade inferior a 1%. O Clade IIb é a cepa associada à epidemia global de 2022 e raramente é fatal em indivíduos imunocompetentes. Ao contrário do Clade I e do Clade IIa, que geralmente se espalham de animais para humanos, o Clade IIb é transmitido de humano para humano.⁽²⁵⁾

O vírus da varíola dos macacos é considerado intimamente relacionado ao vírus da varíola⁽²⁶⁾ e é contagioso. O vírus pode ser transmitido de animais para humanos através de arranhões ou mordidas, através do contato direto com lesões cutâneas ou outros fluidos corporais, ou através de carne animal contaminada. Humanos infectados podem transmitir o vírus a outras pessoas através de secreções respiratórias ou outros fluidos corporais. O contato direto com as lesões ou com objetos contaminados pelas lesões, como roupas ou lençóis, também pode transmitir a infecção.⁽²⁷⁾ O vírus também pode ser transmitido sexualmente, embora a transmissão sexual ocorra principalmente entre homens que fazem sexo com outros homens⁽²⁸⁾