Дифтерия — респираторное заболевание, вызываемое Corynebacterium diphtheriae (C. diphtheriae), грамположительной аэробной палочкой, которая становится токсичной только при заражении вирусом, несущим ген токсина. Заболевание при этом проявляется в тяжелой форме. Бактерия бывает четырех биотипов: белфанти, гравис, промежуточный и митис, и все они способны вырабатывать токсины, которые могут вызывать серьезные патологии.⁽¹⁾

Симптомы включают образование серо-зеленой или черной волокнистой псевдомембраны в задней части глотки и на миндалинах, которая может затруднять дыхание и глотание. Другие симптомы: увеличение лимфатических узлов на шее, боль в горле, общая слабость, лихорадка и озноб.⁽²⁾. Если токсины попадают в кровоток, могут возникнуть дальнейшие осложнения, включая неврит, миокардит, протеинурию, пневмонию, тромбоцитопению и смерть.⁽³⁾

Дифтерия заразна и передается от человека к человеку через дыхательные пути (кашель, чихание). Он также может передаваться при прикосновении к ране больного дифтерией или при прикосновении к предметам, зараженным бактериями. Вакцинированные люди по-прежнему способны выделять бактерию, потому что вакцинация не устраняет носительство Corynebacterium diphtheriae в задней части горла или на коже.⁽⁴⁾

Инкубационный период варьируется от одного до 10 дней, обычно от двух до пяти дней. Заболевание может поразить любую слизистую оболочку, при этом симптомы варьируются в зависимости от локализации и поражают такие области, как кожа (кожная дифтерия), ноздри, миндалины, глотка, гортань, глаза (глазная дифтерия), наружное ухо. и гениталии⁽⁵⁾. Некоторые штаммы бактерий не продуцируют токсины и вызывают лишь легкие или умеренные симптомы воспаления горла.⁽⁶⁾. Дифтерия может рецидивировать у людей, которые уже переболели этим заболеванием.⁽⁷⁾

C. diphtheriae поражает исключительно людей, а носители часто протекают бессимптомно. Заболевание очень редко встречается в Италии и других развитых странах с высокими санитарными стандартами. С 2015 г. в Италии было зарегистрировано 8 случаев заболевания, в том числе один в 2016 г. в Северной Италии, вызванный токсигенным штаммом C. diphtheriae, вызывающим кожную дифтерию. Остальные случаи были отнесены к штаммам, не продуцирующим токсин.⁽⁸⁾.