Il morbillo è una malattia respiratoria causata da un paramyxovirus del genere Morbillivirus, caratterizzato da un nucleo di RNA a singolo filamento.⁽¹⁾ È altamente contagioso e l'infezione ha origine nel rinofaringe. Il virus può essere distrutto dalla luce, alte temperature, raggi UV o disinfettanti⁽²⁾. I ceppi del virus del morbillo sono classificati in otto cladi (da A a H) e sebbene siano stati confermati 24 genotipi, dal 1990 ne sono stati individuati solo 19.⁽³⁾

Il contagio avviene attraverso le secrezioni respiratorie, come secrezioni nasali, tosse e starnuti. Un individuo infetto è contagioso da quattro giorni prima della comparsa dei sintomi fino a quattro giorni dopo l'esordio dell'eruzione cutanea.⁽⁴⁾

I sintomi del morbillo compaiono 10-14 giorni dopo l'esposizione e iniziano con febbre, tosse, rinite, congiuntivite e macchie bianche nella bocca, progredendo con un'eruzione cutanea che inizia dal viso e si estende al corpo, persistendo per circa una settimana⁽⁷⁾. Nei primi giorni, il morbillo può essere confuso con altre malattie tra cui influenza, bronchiolite, croup o polmonite⁽⁸⁾.

Altri sintomi includono: sensibilità alla luce, occhi acquosi, starnuti, dolori al corpo, palpebre gonfie.⁽⁹⁾

Le complicanze includono febbre alta, diarrea, otite media, polmonite, encefalite e più raramente la panencefalite subacuta sclerosante (SSPE)^(10-11). Durante la gravidanza il morbillo può causare parto prematuro o neonati di basso peso⁽¹²⁾. La guarigione dal morbillo lascia un'immunità di lunga durata⁽¹³⁾.

Tradizionalmente, il morbillo veniva diagnosticato osservando i tipici puntini bianchi all'interno delle guance⁽¹⁵⁾. Tuttavia con la riduzione dei casi, errori diagnostici possono confondere l'eruzione cutanea del morbillo con altre patologie come la scarlattina o la malattia di Kawasaki e Dengue.⁽¹⁶⁾

Il morbillo "modificato" può manifestarsi anche in persone con un certo grado di immunità, così come in persone precedentemente vaccinate, che si ammalano di una forma più lieve di morbillo. Il morbillo "atipico" può manifestarsi in una persona precedentemente vaccinata con un vaccino a virus ucciso usato dal 1963 al 1967 e che viene esposta al morbillo wild-type.⁽¹⁷⁾ Il decorso del morbillo atipico è generalmente più lungo di quello del morbillo naturale.⁽¹⁸⁾