Il virus della parotite è un paramyxovirus, un agente infettivo costituito da un genoma a singolo filamento di RNA.⁽¹⁾ Si trasmette attraverso le secrezioni respiratorie e l'infezione inizia nel rinofaringe e nei linfonodi. Generalmente, dopo l'esposizione, è necessario un periodo di incubazione che varia da 12 a 25 giorni prima della comparsa dei sintomi⁽²⁾, che includono cefalea, dolori muscolari, stanchezza e perdita di appetito⁽³⁾. Durante questo periodo, il virus circola nel sangue e infetta vari tessuti del corpo⁽⁴⁾.

L'ingrossamento delle ghiandole parotidi (parotite), situato su uno o entrambi i lati del viso sotto le orecchie e vicino al mento, è il segno più distintivo dell'infezione e generalmente si manifesta nei primi due giorni⁽⁵⁾. Circa il 30% delle persone infettate non mostra sintomi (asintomatici), mentre fino al 50% esordisce con solo segni lievi di malattia aspecifica⁽⁶⁾. La parotite è in genere una malattia lieve che si manifesta più spesso nell'infanzia; tuttavia può dare luogo a complicazioni, anche se la maggior parte di esse si verifica negli adulti.⁽⁷⁾

Tra le complicazioni si annoverano infiammazione dei testicoli nei maschi, infiammazione del tessuto mammario e delle ovaie nelle femmine, meningite, encefalite e perdita dell'udito. Le conseguenze a lungo termine, come i problemi di fertilità, sono tuttavia rari⁽⁸⁾. La parotite raramente porta alla morte⁽⁹⁾ e la maggior parte dei pazienti si riprende completamente entro poche settimane⁽¹⁰⁾.

Un tampone effettuato entro tre giorni dalla comparsa della parotite è il metodo preferito per diagnosticare un'infezione da parotite. È possibile effettuare anche un esame del sangue per confermare la presenza di anticorpi della parotite (IgM) raccolti subito dopo l'insorgenza dei sintomi, sebbene le IgM della parotite possano essere presenti anche se raccolte subito dopo la vaccinazione contro la parotite.⁽¹¹⁾