La varicella è una malattia infettiva causata dal virus (a DNA) della varicella zoster, appartenente alla famiglia degli herpes virus (Alphaherpesvirinae) e correlato all'herpes zoster. Il virus si presenta inizialmente come un'infezione da varicella; tuttavia, poiché il virus è in grado di rimanere nei gangli nervosi sensoriali del corpo dopo la prima infezione, ha il potenziale di riattivarsi. Se il virus si riattiva, si presenta come un'infezione da herpes zoster.⁽¹⁾ Il virus è esclusivo dell'uomo, con epidemie che tendono a verificarsi tra marzo e maggio⁽²⁾.

La trasmissione della varicella avviene tramite contatto diretto con le vescicole, l'inalazione di particelle dalle vescicole della varicella ed eventualmente il contatto con secrezioni respiratorie infettate dal virus.⁽³⁾. I sintomi iniziano tipicamente tra i 10 e i 21 giorni dopo l'esposizione e durano circa 5-10 giorni. Negli adulti, i sintomi iniziali includono mal di testa, febbre, perdita di appetito e stanchezza, seguiti dalla comparsa dell'eruzione cutanea. Nei bambini l'eruzione è spesso il primo segno dell'infezione⁽⁴⁾.

L'eruzione inizia con papule pruriginose rosse o rosa che si trasformano in vescicole piene di liquido e durano generalmente alcuni giorni prima di trasformarsi in vescicole piene di liquido (vescicole). Queste vescicole si rompono dopo circa un giorno e formano croste⁽⁵⁾. L'eruzione di solito si diffonde dalla testa al resto del corpo e può comparire anche su occhi, gola e genitali⁽⁶⁾. Poiché l'eruzione cutanea compare nell'arco di diversi giorni, le lesioni della varicella possono essere presenti sul corpo sotto forma di papule, vescicole e croste contemporaneamente. In media, i bambini sani presentano tra le 200 e le 500 lesioni da varicella, che in genere hanno un diametro compreso tra 1 e 4 millimetri.⁽⁷⁾

 Le infezioni da varicella possono verificarsi nei soggetti vaccinati, ma spesso si tratta di un'infezione più lieve, con meno di 50 lesioni cutanee, e l'eruzione cutanea si presenta spesso come papule invece che come vescicole. Anche i tassi di febbre possono essere più bassi tra i soggetti vaccinati che sviluppano la varicella. Il 25-30% delle persone che sviluppano la varicella dopo aver ricevuto una dose di vaccino contro la varicella può comunque manifestare una malattia simile a un'infezione naturale da varicella. Le informazioni sulla presentazione della malattia da varicella tra le persone vaccinate con due dosi di vaccino sono attualmente limitate.8 Una persona con varicella da varicella da varicella è ancora contagiosa e può diffondere la malattia ad altri.⁽⁹⁾

Si ritiene che una persona con varicella ingravescente con meno di 50 lesioni abbia due terzi di probabilità in meno di trasmettere la malattia rispetto a chi ha sviluppato più di 50 lesioni; tuttavia, la presentazione clinica lieve può ritardare la diagnosi. Di conseguenza, gli individui con varicella non diagnosticata possono potenzialmente causare tassi di trasmissione più elevati all'interno della comunità, non adottando le precauzioni di isolamento per prevenire la diffusione della malattia ad altri.⁽¹⁰⁾

La varicella è considerata un'infezione lieve; tuttavia, possono verificarsi complicazioni. Le complicazioni della varicella possono includere polmonite virale e batterica, infezioni batteriche della pelle, encefalite, atassia cerebellare, setticemia, fascite necrotizzante, sindrome da shock tossico, osteomielite e artrite settica.⁽¹¹⁾ I neonati nati da madri infettate dalla varicella tra i 5 giorni precedenti e i 2 giorni successivi al parto, i neonati prematuri, le donne in gravidanza e le persone con condizioni di immunosoppressione sono considerati a più alto rischio di sviluppare complicanze.⁽¹²⁾

La guarigione dalla varicella conferisce un'immunità naturale di lunga durata e gli individui immunocompetenti raramente subiscono un secondo contagio.⁽¹⁷⁾ La riesposizione può rinforzare l'immunità e diminuire il rischio di sviluppare l'herpes zoster.⁽¹⁸⁾