La thalidomide et le pouvoir de l'industrie pharmaceutique

Ce livre, publié pour la première fois en janvier 1973, raconte les effets néfastes de la thalidomide, un médicament destiné aux femmes enceintes qui s'est révélé tératogène : certaines des femmes qui en avaient pris pendant leur grossesse ont donné naissance à des enfants phocoméliques, sans membres développés ou avec d’autres déficiences très graves. Les auteurs retracent toute son histoire, décrivant l'immense pouvoir de l'industrie pharmaceutique, concentrée uniquement sur les intérêts économiques.
Cette édition, sélectionnée par Giulio Maccacaro pour la série « Medicina e Power » de Feltrinelli, présente une préface de Maccacaro lui-même intitulée « Et en Italie ? où est réalisée une analyse intéressante de la situation italienne. Ces quelques pages suffiraient à nous faire comprendre ce qu’étaient et sont les institutions de santé italiennes : soumission totale aux intérêts privés, déni des dommages et désintérêt pour leurs citoyens.

Nous avons décidé de vous proposer l'intégralité de la préface de Maccacaro, contenant un bref focus final sur le vaccin anti-polio, mais notre très brève analyse du texte de Maccacaro est nécessaire.
Le vaccin antipolio Sabin, vanté par l'auteur de la préface, a bien fonctionné, si bien qu'il a provoqué et provoque encore (dans les pays du monde où il est encore utilisé) une paralysie flasque due à la polio.
À l'époque, l'analyse risque-bénéfice était sans vergogne en faveur d'une vaccination de masse également parce que, comme vous le lirez, si l'Italie n'a pas collecté de données sur les blessés de la thalidomide, à votre avis, elle l'a fait sur ceux touchés par le vaccin anti-polio. ?
Au fil des années, le Sabin a été supplanté par le Salk car le premier causait trop de problèmes et de réactions indésirables et n'est plus utilisé aujourd'hui en Occident.
Nous rappelons également qu'actuellement presque tous les cas de polio dans le monde proviennent de virus vaccinaux, en particulier du vaccin Sabin. Les mêmes nouvelles que l'on entend occasionnellement concernant les tests sur les eaux usées des grandes villes et la présence du poliovirus font référence à des souches « dérivées du vaccin », c'est-à-dire de la sécrétion, par l'urine et les selles, de portions du virus par des sujets vaccinés avec le « . vieux" Sabin.
Il va sans dire que l'éloge de Maccacaro pour ce vaccin n'est pas partagé par Corvelva, mais il nous a semblé correct de proposer l'écriture dans sa version originale.

Les contenus suivants sont disponibles uniquement pour les membres Corvelva. Si vous êtes membre, s'il vous plaît je vous connecter sur le site pour que tout le contenu apparaisse.

---

Et en Italie?

"Et donc, officiellement parlant, le loup est aussi innocent qu'un agneau."
Dylan Thomas

L'étudiant de dix-huit ans qui vient de s'inscrire dans l'une de nos universités pour obtenir son doctorat en six ans peut-il comprendre le titre de ce livre ? Connaissez-vous la signification de «thalidomide»? Imaginez le « pouvoir de l’industrie pharmaceutique » ? Moi, son professeur, je peux répondre – négativement – ​​à sa place, en tant que simple élève du primaire, à des termes comme « thalidomide » et « phocomélie », des noms comme Chimie Grünenthal et Contergan ont fait la une des journaux du monde entier.

En fait, le monde entier a été horrifié - il y a plus de dix ans - d'apprendre que grâce à un médicament psychotrope sédatif (thalidomide), administré aux femmes au cours des premiers mois de la grossesse, des milliers d'enfants sont nés avec un manque de développement des membres. (phocomélie) ou d'autres déformations très graves. Ce médicament avait été introduit sur le marché allemand, sous le nom de Contergan, par une société pharmaceutique (la Chimie Grünenthal de Stolberg, en Allemagne occidentale) qui assuraient et promouvaient son innocuité absolue même lorsque ses effets toxiques étaient déjà connus.

Pour augmenter ses profits, la même entreprise avait supervisé la propagation de la thalidomide dans divers autres pays, répandant ainsi le malheur des enfants et le désespoir des familles dans chacun d'eux : 6.000 400 en Allemagne de l'Ouest, 100 en Grande-Bretagne, 8.000 en Suède, et d'autres encore. ailleurs pour un total, selon des estimations prudentes, entre 10.000 XNUMX et XNUMX XNUMX cas.

Pourtant, une catastrophe aussi effroyable se serait produite et cachée dans les larmes de milliers de mères, chacune convaincue de son propre malheur singulier, si certains médecins et avocats ne l'avaient pas mis en lumière, en démontrant les causes et en dénonçant leurs responsabilités. C'est à eux et à la meilleure partie de la presse étrangère que la tragédie de la thalidomide a pris fin et nous a peut-être appris à éviter de telles tragédies. Mais à l’époque, l’establishment médical, habitué à plaire à l’industrie pharmaceutique, et son pouvoir prenaient parti contre eux. Chemie Grünenthal n'a ménagé aucun effort pour cacher la vérité, acquérir le silence de ceux qui la connaissaient, intimider l'honnêteté de ceux qui l'ont déclarée. Son cabinet d'avocats a même engagé un détective pour enquêter sur la vie privée et les tendances politiques des médecins qui avaient critiqué les effets toxiques de la thalidomide (« le père du Dr B., écrit-il dans un des rapports de ce détective, c'est un ancien communiste..."). Il est juste de rappeler tout cela pour dire immédiatement que les auteurs de ce livre sont aussi de vaillants protagonistes de cette histoire.

Henning Sjöström - aujourd'hui avocat célèbre, mais fils d'agriculteurs, lui-même agriculteur puis mineur pendant ses études - et Robert Nilsson - un très jeune et brillant biochimiste de l'Université de Stockholm qui a renoncé à quelques années de sa carrière pour le cause des enfants phocomelici - sont les deux hommes qui ont mené une bataille acharnée en Suède pour obtenir une indemnisation pour les victimes de la thalidomide. Et ils ont gagné malgré le scepticisme de leurs collègues et l’hostilité des organismes professionnels.

Comme Sjöström et Nilsson en Suède, d’autres médecins et avocats altruistes et courageux se sont battus en Allemagne, en Grande-Bretagne et ailleurs pour les enfants victimes de la thalidomide, pour leurs mères, pour leurs familles.

Mais en Italie ? Je me suis posé cette question pour la première fois lorsque, à la fin du printemps dernier, on m'a annoncé que j'étais sur le point de recevoir le manuscrit de ce livre, encore inédit, afin que je puisse évaluer l'opportunité de le publier dans le nouveau " Série "Médecine et Pouvoir" de la maison d'édition Feltrinelli. Je me l'ai posé et je l'ai proposé à d'autres : c'est-à-dire que j'ai réalisé un petit sondage d'opinion sur le thème de la "thalidomide", en le mentionnant - à mesure que l'occasion se présentait - à des collègues médecins. , des connaissances « pharmaceutiques » et divers amis, dont quelques journalistes.

Voici les avis recueillis et largement partagés :

1. La tragédie de la thalidomide appartient heureusement au passé : plus de dix ans nous en séparent désormais ;
2. elle a touché de nombreux pays, mais le nôtre a été épargné : aucun cas italien n'est connu ;
3. La thalidomide, née en Allemagne, n'est probablement pas née en Italie, c'est-à-dire qu'elle n'a pas été produite et vendue par notre industrie pharmaceutique.

Eh bien, rien de tout cela n’est vrai : comme j’ai l’intention de le démontrer à l’aide de certaines données rapportées par Sjöström et Nilsson et d’autres données italiennes découvertes entre-temps.

Aux pages 30 à 32 de cet ouvrage, le lecteur trouve la liste des spécialités médicinales à base de thalidomide qui étaient vendues vers 1960 sur les marchés européens et canadiens. Elle peut être résumée ainsi par nationalité :

 

Il semble donc - en parcourant cette liste dressée par l'American Pharmaceutical Association - que notre pays ait produit 10 des 34 (environ 30%) des spécialités médicinales de thalidomide vendues en Europe et que ce soit l'œuvre de 7 sur 16 (environ 44%) des industries pharmaceutiques, de diverses nationalités, se consacrent à cette production.

Aucun de ceux à qui j'ai communiqué ces données n'a exprimé que de la surprise, certains ont été incrédules, d'autres ont avancé l'hypothèse que la liste contient, pour l'Italie, des noms effectivement enregistrés de produits qui n'ont en réalité pas été fabriqués : donc jamais vendus ni loués.

Il était cependant nécessaire de vérifier cette hypothèse rassurante, afin de déterminer si les dix spécialités de thalidomide ont effectivement été sur le marché, c'est-à-dire vendues dans les pharmacies italiennes, et si oui : pendant combien de temps ? entre quelles dates ?

La réponse à ces questions se trouve dans les pages de "L'informatore pharmaceutique, Annuario Italiano dei Medicamenti e dei Laboratori" qui parvint à sa XXXIIe édition en 1972 : une publication substantielle qui répertorie et décrit toutes les spécialités médicinales admises à la vente et dans le commerce en Italie, d'année en année, en indiquant sa composition, son prix, son entreprise de fabrication, etc. Je résume dans le tableau de la p. XI les résultats de la consultation des six volumes correspondant aux années 1958 à 1963.

A noter que seuls les temps de vente et de consommation de chacune des spécialités répertoriées peuvent être lus dans le tableau : pas le volume de consommation ni le volume de production évidemment lié. Compte tenu de l’intérêt considérable et encore plus grand de ces dernières données, j’ai mené des recherches en divers endroits, mais sans en retrouver aucune trace. Il semble qu’il n’existe aucun organisme déclarant – étatique ou public – capable de fournir de telles informations pour ces années et pour ces produits. Il existe bien sûr des archives privées des producteurs, mais leur consultation est plutôt confidentielle. 

 

Il ne faut cependant pas considérer trop risqué de supposer que la SMIT (aujourd'hui UCB-SMIT) de Turin était tout à fait satisfaite de ses bénéfices lorsque - après avoir ouvert la voie italienne à la thalidomide avec l'Imidene en 1959 - elle demanda et obtint l'autorisation de produire et commercialise une variante aggravée par les barbituriques, l'Hypnotic Imidène, gardant les deux produits sur le marché jusqu'en 1962. Mais les mêmes considérations s'appliquent ensuite à LIVSA VAILLANT de Milan, qui, en présentant son Quietoplex en 1960, a immédiatement voulu le combiner avec le Gastrimide. Et aussi pour BIOCORFA, également milanaise, qui, dans le sillage favorable tracé par son Quetimid et les sept autres produits concurrents, a estimé qu'il valait encore la peine d'en lancer un neuvième, Ulcerfen, en 1961, alors qu'ils commençaient déjà à courir pour le mondial. des nouvelles sur les effets toxiques de la thalidomide.

Que penser alors ? A ce stade de mes petites recherches - et ma grande surprise - j'avais devant moi neuf spécialités de thalidomide, manifestement vendues en Italie entre 1959 et 1962, et au moins autant d'assurances qu'il n'y avait eu aucun cas de phocomélie de thalidomide en Italie.

Le premier terme de la contradiction étant désormais établi comme un fait, il ne restait plus qu'à douter du second. Surtout après qu'une courte phrase à la page 127 de ce livre m'a dit ce que je n'avais pas appris des autres :

Malgré l'apparition de cas de phocomélie à Turin en juin 1962, certains de ces produits ne furent rappelés en Italie qu'en septembre 1962.

Pas une indication de plus, mais trois amies - une puéricultrice, une anatomopathologiste et une journaliste - m'ont aidée immédiatement à remonter cette piste jusqu'à son origine. Le 15 juin 1962, les professeurs Maria Gomirato-Sandrucci, directrice de l'Institut de puériculture, et Ruggero Ceppellini, directeur de l'Institut de génétique médicale de l'Université de Turin, lisent une communication à l'Académie de médecine de la même ville lors de la qu'ils ont déclaré:

Dans notre série des années passées, les cas d'amélie et de phocomélie n'ont pas manqué, qui ont retenu notre attention à raison d'un cas tous les deux ans. Compte tenu de cette rareté, nous avons été frappés par le fait qu'en un peu plus d'un mois (du 7 avril au 16 mai de cette année), jusqu'à cinq nouveau-nés amiliques et phocoméliques de Turin et de l'extérieur de Turin ont été admis au Centre Immature de notre Clinique. .

Six mois plus tard, les mêmes auteurs publiaient un rapport plus étendu et plus détaillé sur les mêmes cas, qui s'élevaient entre-temps à 7. Au terme d'un examen documenté et minutieux de toutes les causes possibles qui auraient pu expliquer une fréquence aussi exceptionnelle de tels cas une malformation congénitale rare, Gomirato-Sandrucci et Ceppellini dictent ces lignes qui méritent d'être retranscrites et méditées :

Il s'est avéré que 4 mères avaient définitivement introduit un médicament à base d'acide n-phtalyl glutamique imide. La sécurité de cette administration découle à la fois de l'aveu spontané du nom du médicament par la femme, et de la reconnaissance du flacon parmi tant d'autres, et enfin de la confirmation du médecin qui a prescrit le médicament. Dans tous les cas, il s’agissait du même emballage de comprimés commerciaux contenant chacun 50 mg d’imide d’acide n-phtalyl-glutamique. Dans un cinquième cas, nous n'avons pas pu avoir une certitude absolue quant à l'administration du médicament car la femme a certainement introduit des comprimés sédatifs dont elle ne se souvient plus du nom entre le premier et le deuxième mois de grossesse et le médecin traitant est également plutôt incertain. sur l'éventuelle prescription d'un médicament à base d'acide n-phtalyl glutamique imide. Dans les deux autres cas (1 et 2), l'introduction du médicament en question a été catégoriquement refusée tant par les mères que par les médecins traitants.

Dans ces lignes, le nom « thalidomide » n'apparaît jamais mais sa version chimique au complet, "imide d'acide n-phtalyl-glutamique", méconnu du public, du médecin généraliste mais aussi du spécialiste voué avant tout à la pratique professionnelle. Pour tous, les seuls noms significatifs et mémorables sont ceux des spécialités (Imidene, Sedimide, Profarmil, etc.) qui font référence aux noms des industries manufacturières respectives (SMIT, MUGOLIO, PROFARMI, etc.) mais il n'y a aucune trace d'entre eux dans le rapport des deux savants de Turin. De ce rapport (publié le 3 novembre 1962) on apprend également que, sur les quatre enfants dont la mère avait certainement pris de la thalidomide dans les premiers mois de sa grossesse, deux étaient en vie à la date de rédaction du texte : de l'une, Antonella B. , né le 3 ouvert en 1962 par un ouvrier et une femme au foyer, et parfaitement formé hormis l'absence totale d'armes, il est dit :

Déroulement : la petite fille a toujours bénéficié d'une bonne santé et a connu une croissance régulière et satisfaisante. Elle est actuellement hospitalisée en bonne santé dans un établissement de santé.

De l'autre, Renato A., né le 7 août 1962 d'un ouvrier et d'une femme au foyer, présentant de graves déformations des quatre membres, mais normales en ce qui concerne les organes vitaux, il est dit :

Evidemment : l'enfant ne présentait aucun symptôme imputable à d'autres malformations que celles rapportées au niveau des membres. La croissance fut plutôt lente mais régulière. L'enfant est toujours hospitalisé dans notre institut et présente toujours un déficit de poids notable par rapport à la normale.

Qu'arrive-t-il à Renato et Antonella aujourd'hui ? Je ne sais pas, mais je demande. De même que je ne le savais pas et que je me demandais - à ce stade d'une recherche qui me faisait passer de surprise en surprise mais aussi d'angoisse en angoisse - si l'épidémie limitée de Turin de malformations de la thalidomide était, comme le semblait la lecture des textes cités , vraiment le seul qui se soit produit en Italie ; ou si d'autres enfants naissaient horriblement mutilés et déformés, à cause de la drogue maléfique, également ailleurs : où, alors et combien ?

Pour tenter de trouver une réponse à ces questions, j'ai écrit, il y a deux mois, à plus d'une centaine de collègues, titulaires de chaires dans les différentes facultés de médecine italiennes telles que : obstétrique et gynécologie, pédiatrie, puériculture, pharmacologie et autres ayant des connaissances scientifiques et pertinence pratique avec le problème de la phocomélie de la thalidomide. J'ai simplement demandé à chacun d'eux de me communiquer, s'ils en avaient connaissance, des données et des cas d'enfants concernés.

Trente-cinq collègues, à qui je renouvelle ici mes remerciements, ont répondu de différentes régions d'Italie : la plupart pour me dire qu'ils n'avaient jamais entendu parler de cas de phocomélie à la thalidomide survenus en Italie, certains pour m'informer des observations des deux Des érudits turinois déjà mentionnés, d'autres encore pour me donner des indications que je ne connaissais pas.

Parmi ces derniers, parce qu’il en rassemble d’autres, émerge une revue, réalisée en collaboration(6) par le professeur Cesare Torricelli, directeur de l’Institut provincial de protection et d’assistance à l’enfance de Milan, qui commence ainsi :

En avril 1963, neuf mois s'étaient écoulés depuis le retrait du marché des préparations à base de thalidomide. Dans cette revue nous visons donc à exposer sur le thème des malformations congénitales attribuées à la Thalidomide les notions tirées de l'expérience de la plupart des Auteurs et de notre observation directe.

Torricelli, en effet, avant de décrire les cas qu'il a directement étudiés, nous en informe d'autres d'une « certaine étiologie de la thalidomide », c'est-à-dire certainement causée par l'une de ces spécialités - malheureusement jamais mentionnées en relation avec les cas individuels - que j'ai énumérées dans le tableau : un à Syracuse et un à Palerme, un à Portici (Naples), un à Modène, un à Rome, un à Busseto (Parme), un à Massalombarda (Ravenne), un à Sassuolo (Modène), deux autres à Turin, un à Alexandrie, un à Mestre, un à Pavie.

La mention de ces cas est suivie de la description de dix-neuf autres arrivés à l'Institut milanais en provenance de la ville et des environs ; pour onze d'entre eux... L'utilisation de préparations de thalidomide toujours prises au cours des trois premiers mois de la grossesse a été démontrée en toute sécurité.

Pour les autres cas, cette utilisation n'est pas documentée avec suffisamment de certitude, mais n'est pas non plus exclue : "elle est digne de mention", soulignent les auteurs,

que même dans tous ces derniers cas, les troubles sympathiques au cours des premiers mois de la grossesse avaient été particulièrement intenses et que les mères avaient utilisé de nombreuses préparations, notamment des « sédatifs ».

Torricelli conclut son examen en déclarant qu'en Italie

le nombre de naissances malformées d'étiologie suspectée à la thalidomide était faible : 50 cas, dont 27 d'étiologie avérée, dont 11 à Milan.

Mais tout porte à croire que cette estimation ne peut être que fausse par défaut. En fait, Torricelli lui-même note :

[ce] sont les chiffres que nous avons collectés directement car nous n'avons reçu aucune réponse du ministère de la Santé que nous avons consulté.

Il ne semble pas non plus, après dix ans, que le ministère lui-même ait publié un rapport sur cet événement désastreux. Il faut dire également que l'étude de Torricelli, bien qu'elle soit la plus complète parue en Italie, ne comprend aucun rapport - peut-être parce qu'il a été publié plus tard ou dans des lieux particuliers - d'autres cas confirmés. Enfin, il convient de noter la concentration singulière des cas dans seulement deux villes, Milan et Turin, à laquelle correspond l’absence de cas dans d’autres centres de taille démographique comparable et la dissémination périphérique et sporadique d’autres centres individuels. Que penser alors de ces foyers épidémiques dans les capitales piémontaise et lombarde ? Réel ou apparent ? Comment les interpréter dans un cas et comment dans l’autre ? Une réévaluation des dimensions statistiques du phénomène peut dépendre de la réponse à ces questions.

S'il y avait effectivement une plus grande incidence de phocomélie à la thalidomide dans les deux villes subalpines, on ne peut que supposer qu'il y avait une plus grande prescription de ce médicament en général et aux femmes enceintes en particulier. Mais cette explication en nécessiterait une autre - par exemple sur le comportement des médecins et des pharmaciens - que je ne peux voir que si j'attribue une signification au fait que Turin abrite le SMIT, l'industrie pharmaceutique qui a ouvert la frontière italienne à la thalidomide, et que Milan abrite le quatre autres sociétés pharmaceutiques qui se sont immédiatement lancées à la poursuite de SMIT et de ses bénéfices sur la thalidomide.

En effet, ces circonstances peuvent suggérer une présence propagandiste plus grande et plus convaincante des producteurs parmi les cliniciens et les médecins des villes et provinces respectives : ceux qui connaissent ces choses et connaissent certaines modes thérapeutiques locales, autrement inexplicables, ne peuvent pas facilement écarter cette hypothèse. Mais il sait aussi que la diffusion publicitaire (qui correspond à au moins 30 % du prix d’un médicament) dont est capable l’industrie pharmaceutique dépasse bientôt les frontières locales ou régionales pour atteindre de manière convaincante même les médecins les plus éloignés. C'est pourquoi une drogue qui, semble-t-il, arrive et nuit à Syracuse mais pas à Bari, à Sassuolo mais pas à Bologne, à Mestre mais pas à Padoue - pour se concentrer sur les cas de Turin et Milan - laisse des perplexités non résolues.

Ce qui nous amène à réfléchir sur l'autre possibilité envisagée plus haut : peut-être le caractère exceptionnel des foyers de Turin et de Milan n'est-il qu'apparent, dans le sens où des conditions particulières auraient existé dans les deux villes non pas pour le déclenchement des deux petites épidémies mais pour pour l'attention nécessaire à leur soulagement. Ailleurs, une attention plus ou moins préparée n’aurait pas appréhendé un phénomène de même ampleur ou n’aurait pas interprété correctement ses causes. L'observation surprenante selon laquelle un grand nombre de collègues qualifiés croient et répondent, même aujourd'hui, n'avoir aucun souvenir de cas ou connaissance de travaux scientifiques d'où il ressort que la phocomélie de la thalidomide s'est produite et se répète en Italie, correspond également bien à cette conjecture. D'autre part, ce sont les mêmes chercheurs de Turin et de Milan qui nous racontent comment des circonstances singulières, probablement inconnues des autres, avaient attiré et stimulé leur intérêt médical et scientifique pour le problème : ceux qui s'étaient déjà consacrés à des recherches connexes depuis quelque temps et ceux-ci (10 ) sont ardemment déterminés à préparer un rapport du Congrès très exigeant sur le même sujet !

J'avance donc l'hypothèse raisonnable que des cas de malformation de la thalidomide ont été reconnus mais ne se sont pas produits plus qu'ailleurs dans les capitales piémontaises et lombardes ; c'est-à-dire que j'incline à croire qu'ailleurs, autant de cas se sont produits, par rapport au nombre de naissances, mais moins ont été reconnus.

A noter que l'objet de la reconnaissance n'est pas - mieux : il n'aurait pas été, alors - la phocomélie ou autre malformation congénitale en tant que telle, car les très graves dont nous parlons ici sont évidentes même à l'œil d'une sage-femme : c'est - mieux : cela aurait dû être le cas - la relation entre la malformation et l'utilisation de la thalidomide dans les premiers mois de la grossesse. Un rapport qui, pour être identifié, s'il existait, aurait nécessité certaines choses. Chez les médecins qui en ont eu l’opportunité : une information adéquate sur le problème, la capacité de l’investiguer, la volonté de le résoudre. Chez les mères qui avaient eu le malheur : le souvenir des médicaments pris pendant la grossesse, la démonstration de visu de tous les accusés, une explication franche sur le sens de l'enquête. Je ne crois pas que ces conditions se produisent toujours ou même souvent lorsqu'un enfant phocomélique de la thalidomide est né : cependant, le non-respect d'un seul suffisait pour rayer à jamais cet enfant de la liste des victimes.

En effet, si la fréquence des malformations de la thalidomide dans la population italienne était estimée globalement à seulement un cas pour 10.000 1960 naissances pour la période de trois ans 1962-95, 50 nouveaux cas auraient été produits mais pas nécessairement reconnus, pour chaque des mêmes années, au lieu des 1961 au total signalées par Torricelli. Bien entendu, aucune vérification n'est possible aujourd'hui, mais seulement un constat : les déformations congénitales de l'appareil locomoteur et notamment les aplasies congénitales des membres montrent une augmentation brutale et marquée de leur nombre à l'échelle nationale (respectivement des centaines et des dizaines de cas par an) précisément. à partir de XNUMX, comme dans les autres pays touchés par le drame de la thalidomide.

Ce n'est donc pas vrai - pour revenir aux résultats de l'enquête initiale : correspondant, comme je l'ai ensuite vérifié, à une croyance erronée significativement acquittoire, très répandue dans l'opinion publique et même dans la grande majorité de l'opinion médicale - ce n'est pas vrai. Il est donc vrai que l'industrie pharmaceutique italienne n'a pas produit et commercialisé, sous diverses formes et sous différents noms, la nocive thalidomide.

Surtout, il n’est pas vrai que notre pays n’ait pas été frappé par le fléau de la phocomélie et autres malformations résultant de la prise de ce médicament.

Et enfin, il n'est pas vrai, et c'est probablement loin de la réalité, qu'en Italie il y a au total un peu plus de 20 cas, un chiffre heureusement bien inférieur aux quelque 10.000 XNUMX cas qui représenteraient le nombre total de cas observés dans le monde.

Il est certain que le phénomène n'a pas eu chez nous les mêmes dimensions qu'en Allemagne de l'Ouest et il est probable qu'il est resté inférieur à celui de la Grande-Bretagne ; mais rien n'exclut la possibilité de comparer ses valeurs absolues à celles de la Suède où l'Association médicale suédoise a estimé qu'environ 150 enfants ont été blessés par la thalidomide, dont 6 sur 10 sont morts et les autres ont survécu.

C’est à ce moment-là, au moment où se décide la vie future de ces quatre enfants, que le tableau italien devient terriblement sombre. Pour s’en rendre compte, il n’est plus nécessaire de penser en termes statistiques : surtout si l’identité humaine des cas individuels peut se perdre parmi ces termes apparemment réconfortants. Au lieu de cela, tenons-nous-en strictement aux données publiées et décidons de croire qu’il n’en existe pas d’autres et qu’elles n’ont pas existé.

Mais la question déjà posée demeure et se renouvelle : qu'est-il arrivé à Antonella B. et Renato A., les enfants survivants de Turin ? Qu'est-il arrivé à Giuseppina R., Giorgio P., Giuseppina F., Maria V., Patrizia D. et Giuseppina G., les enfants survivants de Milan ?

Certains sans bras, d’autres sans jambes, un sans ses quatre membres : disparus maintenant ? Et puis nous devons nous demander et avoir le droit de savoir pourquoi tous les enfants italiens de la thalidomide sont morts, alors que 40 % des enfants anglais, suédois et allemands vivent et grandissent encore. Ou alors ils sont vivants et alors il faut demander et avoir le droit de savoir comment et où se déroule leur existence, qui prend soin d'eux et de quelle manière, qui pourvoit à leurs énormes besoins et dans quelle mesure, qui les accompagne et les assiste. les dans cette phase encore plus terrible de leur vie : l'entrée dans l'adolescence ? Parce que pour eux, la tragédie de la thalidomide n'appartient pas au passé, mais vit et grandit avec eux, devenant - chaque jour, chaque âge - plus cruelle et définitive. Pour tant d’offenses, pour tant de souffrances, il n’y a aucune réparation possible ni compensation adéquate. Aucune misère humaine ne permet une restitution vénale. Mais cela impose, à ceux qui portent une responsabilité objective, au moins le devoir d’en atténuer les conséquences par tous les moyens et mesures.

En Suède - surtout grâce à Sjöström et Nilsson, mais aussi à la forte pression exercée par la presse et l'opinion publique - la société Astra, une industrie produisant des spécialités médicinales contenant de la thalidomide, a été amenée à payer, pour chaque enfant touché par les effets de la drogue. , le revenu annuel correspondant, net d'inflation, à un capital de 150 millions de lires.
En Grande-Bretagne, la Distillers Co. Ltd., après avoir signé un engagement similaire, mais avec une compensation moindre, et avoir essayé par tous les moyens techniques pour éviter de l'honorer, a été frappée au cours des deux derniers mois par une campagne de presse (qui a été suivie une initiative parlementaire et le boycott de ses produits par les étudiants anglais) développé suite à la publication de ce livre par la maison d'édition Penguin Books. C'est pourquoi les dirigeants de Distillers Co. Ltd. ont été contraints de prendre des engagements plus importants pour la fourniture de fonds aux enfants touchés par la thalidomide : leur dernière proposition dont j'ai été informé (14 décembre 1972) s'élève à 17 milliards de lires équivalant à un capital investi de 50 millions pour chaque enfant. Mais un groupe de députés, de la majorité et de la minorité ensemble, œuvre pour obtenir le double de ce montant afin de garantir aux petits patients phocoméliques l'indispensable (prothèses à changer d'année en année, moyens de locomotion, assistance, etc. .) pour soulager au moins en partie la douleur de leur existence.
En Allemagne de l'Ouest, Chemie Grünenthal a dû comparaître dans un procès - le plus long, comme le lecteur l'apprendra dans ce livre, après celui de Nuremberg contre les criminels nazis - dont elle a essayé par tous les moyens d'éviter la conclusion et la sentence, finalement atteindre l'engagement - contracté, non encore tenu, mais certainement plus déclinable - de payer 21 milliards de lires pour les enfants phocoméliques allemands. Tout cela, soyons clairs, ne suffit pas à restaurer ce qui a été enlevé à la vie d’un seul enfant ni à accorder l’absolution de la responsabilité de tout un système.

Mais en Italie, même cela n’a pas été fait, rien de tout cela n’est arrivé. Ici, on ne sait même pas si les enfants « thalidomides » ont jamais existé et s’ils survivent encore. Ici les rares publications qui en parlent sont rédigées pour des conférences et des revues scientifiques. Ici on ne dit jamais, même si on sait exactement, quelle mère a pris quel produit. Ici, en tout cas, le nom des industries productrices est toujours passé sous silence. Ici, aucune autorité sanitaire ne promeut une enquête ponctuelle et ne publie ses résultats. Ici surtout, personne ne semble avoir demandé aux six sœurs pharmaceutiques de prendre en charge financièrement ces huit enfants : 1,3 enfant chacune.

Mais peut-être qu’un enfant phocomélique italien vaut moins ou souffre moins que son compagnon suédois, anglais ou allemand. Ou alors, il ne vaut rien et ne souffre plus. Ou peut-être que son cas et celui des sept autres, s’ils avaient été rendus publics, auraient mis en lumière l’histoire des autres. Combien d’autres ? Et peut-être alors que les industries concernées et le monde pharmaceutique auraient trop souffert et en auraient regretté. Et cela, en Italie, aurait à son tour créé tant d'autres chagrins que huit enfants, même phocoméliques, ne pouvaient même pas les imaginer.

Suis-je en train de suggérer que l’imbrication des relations entre l’industrie pharmaceutique, l’administration des soins de santé et la profession médicale est, dans notre pays, si dense qu’elle décevra toute tentative de l’examiner de manière transparente ? Peut-être, mais au-delà de cette épaisseur opaque, je vois et je suis frappé par ces dates : la thalidomide a été retirée de la vente au public en Allemagne de l'Ouest, en Suède et en Grande-Bretagne entre la dernière décade de novembre et le premier décembre 1961. Mais notre ministre de la Santé, qui en était informé, n'a suspendu, même à titre préventif, la vente des spécialités médicinales italiennes contenant la méchante drogue qu'à l'été 1962. Que signifiait pour lui et pour les autres intéressés cet incroyable retard, je ne sais pas. Je sais que pour Giuseppina G., née à Milan le 14 septembre 1962 d'une mère traitée à la thalidomide pendant les deux premiers mois de sa grossesse, c'est-à-dire de la mi-janvier à la mi-mars 1962, être italienne signifiait avant tout cela : naître avec une phocomélie atypique des membres inférieurs et supérieurs.

Mais déjà l’année précédente, le ministre de la Santé s’était permis – appelant à la prudence ! - un autre retard, destiné à plaire à une certaine industrie pharmaceutique, qui a coûté la vie à de nombreux enfants ainsi que la paralysie de bien d'autres. Cette plainte très grave, portée publiquement par le Collectif de l'Istituto Superiore di Sanità, n'a jamais été démentie. C’est une histoire meurtrière, extrêmement significative, qu’il faut connaître.

Je tire les données suivantes d’un récent rapport de l’Organisation mondiale de la santé.

 

Il suffit de regarder les chiffres pour constater qu'en Italie, la polio a continué à faire des milliers de victimes, même au cours des cinq années au cours desquelles elle avait déjà été vaincue et même éradiquée dans d'autres pays. Pour comprendre comment cela a pu se produire, il faut se rappeler que dans les années 10, les premiers vaccins contre cette terrible maladie ont été proposés et testés : le mérite du premier revient à J. Salk qui a développé un vaccin composé de virus tués, qui peuvent être administrés par injection ; pour le second à A. Sabin qui prépara un vaccin constitué de virus atténués, pouvant être administré par voie orale. Des essais approfondis ont clairement démontré que le deuxième vaccin est beaucoup plus efficace que le premier pour protéger ceux qui le reçoivent, et en particulier les enfants, contre la polio qui, rappelons-le, est mortelle dans environ XNUMX % des cas et paralysante dans les autres.

Cette supériorité du vaccin oral et son utilisation positive dans de très larges populations étaient déjà connues dès l'été 1960 : elle fut largement discutée lors de la Conférence internationale sur la polio(18) tenue à Copenhague en juillet de la même année. Deux mois plus tard, le 30 septembre, le professeur Sabin lui-même lisait à Rome - directement dans la salle de classe de cet Istituto Superiore di Sanità qui est la cour technico-scientifique du ministère du même nom - un rapport intitulé "Résultats obtenus dans différentes parties de le monde en vaccination de masse avec le vaccin vivant contre la polio ». Ce rapport confirmait pleinement les données positives dont le monde médical international avait déjà eu connaissance : il indiquait que la vaccination orale de masse avait déjà été réalisée en 1959 en Tchécoslovaquie et en 1960 en Allemagne de l'Est, en Pologne et en Hongrie ; il ajoute qu'en 1960 plus de 70 millions de personnes étaient déjà vaccinées en URSS avec le vaccin oral et qu'elles atteindraient 198 millions en 1961 ; elle annonça une vaccination de masse aux USA pour l'année suivante où elle fut effectivement réalisée en mars 1961, ainsi qu'en 1962 en Belgique et en Grande-Bretagne.

Notre Ministre de la Santé le savait et, d'autre part, il savait que, bien que le vaccin Salk ait commencé à être distribué à la population italienne en 1958, notre pays comptait encore, rien qu'en 1959, 4.110 630 nouveaux cas de polio, dont 3.555 décès; 451 1960 cas, dont XNUMX décès, auraient été les chiffres correspondants de XNUMX. Il put ainsi prendre des décisions que d'autres dirigeants avaient déjà prises ; il y a été poussé par l'urgence et les dimensions épidémiologiques du problème en Italie ; il a été réconforté par l'opinion autorisée des médecins, des techniciens et des scientifiques.

Mais que s’est-il passé à la place ? La conférence de Sabin, dont le texte dactylographié existe encore à Rome, ne fut jamais publiée, contre toute habitude et malgré son importance. Cependant, le discours que le ministre de la Santé a adressé aux pédiatres italiens réunis dans la capitale quelques jours plus tard est publié :

... m'exprimant aujourd'hui devant une telle assemblée élue de spécialistes d'une branche de la science médicale qui concerne la petite enfance, la plus sujette à la poliomyélite, je crois qu'il est juste de rappeler, comme la seule et directe personne responsable de la protection de la santé publique, que la vaccination contre la polio avec un vaccin vivant ne sera pas autorisée en Italie pour le moment. Le ministère de la Santé ne peut pas faire des enfants italiens des cobayes expérimentaux, comme ils le seraient effectivement, étant donné la phase encore expérimentale du vaccin vivant. Par conséquent, le vaccin vivant ne sera pas enregistré dans notre pays pour l’instant et sa fabrication ne sera pas non plus autorisée à des fins d’exportation.

La prudence du ministre, ou plutôt de deux ministres, est amplement démontrée par le fait qu'ils ont attendu jusqu'en 1964 avant de commencer la nouvelle vaccination : ce « maintenant » et ce « moment » ont donc duré trois ans au cours desquels sont survenus en Italie 9.509 cas de polio : 1.078 8.431 sont morts et XNUMX XNUMX sont restés paralysés.

Le lecteur a désormais une compréhension statistique des données contenues dans le récent rapport de l'Organisation mondiale de la santé et que j'ai reproduites à la p. XXIII. Mais pour les comprendre politiquement, il n’est peut-être pas inutile de connaître d’autres faits.

À l'automne 1960, lorsque A. Sabin arriva à l'Istituto Superiore di Sanità et que le Ministre de la Santé se rendit au Congrès de Pédiatrie, la production du vaccin anti-polio était réservée à deux industries pharmaceutiques : l'ISI (Institut Italien de Sérothérapie) de Naples et l'ISM (Institut de Sérothérapie de Milan) de Milan. La troisième industrie italienne spécialisée dans le secteur "sérums et vaccins" est le SCLAVO (Istituto Sieroterapico Vaccinogeno Toscano) de Sienne qui, à cette époque, s'apprêtait également à produire un vaccin anti-polio, mais précisément du type Sabin.

Au lieu de cela, l'ISI et l'ISM produisaient déjà, et uniquement, du vaccin de type Salk : ils en avaient équipé les usines, ils en remplissaient les entrepôts. La production italienne était duopolistique et le marché était pratiquement monopsonique puisqu'un acheteur dominait largement les autres : le ministère de la Santé lui-même. C'est ce ministère qui, lorsqu'il a appris que le SCLAVO avait préparé un vaccin oral de type Sabin, a envoyé un médecin provincial pour sceller les flacons afin d'empêcher sa distribution. Pendant ce temps, la production et les ventes, la dépréciation des usines, l'épuisement des stocks et l'accumulation de bénéfices de l'ISI et de l'ISM se poursuivaient. C'est ainsi que nous arrivons en 1964 lorsqu'un autre ministre de la Santé, également convaincu, mais heureusement dans un sens différent, que son ministère « ne peut pas faire des enfants italiens des cobayes expérimentaux », commença la distribution du vaccin oral atténué. Depuis, la polio a pratiquement disparu : 20 cas dans toute l'Italie au cours des neuf premiers mois de 1971 !

Nous pouvons donc conclure que la grande majorité des 9.509 1961 cas de polio survenus en Italie au cours de la période de trois ans 1963-XNUMX auraient pu être épargnés - pour comprendre ce que cela signifie, nous devons faire l'effort d'y réfléchir d'une manière par une, famille par famille, enfant par enfant, cercueil pour cercueil, paralysie pour paralysie - si tel vaccin avait été promptement remplacé par un autre. Mais la jouissance de cet avantage a été ajournée en la subordonnant à des calculs d'amortissement précis... car les besoins de profit de l'industrie qui produisait jusqu'alors le vaccin Salk correspondaient à une soumission totale des organismes de l'État et de leur plus haut responsable, le ministre de Soins de santé.

Ces deux événements italiens - sur lesquels nous aimerions que d'autres fassent plus de lumière et obtiennent réparation - n'en font en fait qu'un : ils présentent les mêmes protagonistes, impliquent les mêmes responsabilités, pointent du doigt les mêmes dangers.

Surtout, ils se résolvent ensemble dans la souffrance irréparable et encore non compensée de victimes inconnues, voire exclues.

Ce sont des événements contemporains et cohérents également dans leur apparente autonomie et leur caractère contradictoire : dans un cas, celui de la thalidomide, la vente libre a été autorisée - au-delà de toutes limites raisonnables - d'une drogue maléfique en attendant que les mères et les enfants deviennent des cobayes et des victimes pour démontrer sa toxicité bien que déjà connue ; dans l'autre, celui de la polio, on a empêché la production et la distribution d'un vaccin bénéfique, afin d'éviter que les mères et les enfants ne deviennent des cobayes et des victimes de son tout aussi bien connu... innocuité.

Mais de telles contradictions ne résistent généralement pas à l’épreuve d’une question simple : qui a obtenu le sacrifice à chaque fois et qui a obtenu l’avantage ? Eh bien, ici - c'est-à-dire dans un cas et dans l'autre - il me semble sans aucun doute que la santé publique a été sacrifiée au profit du capital privé, que la douleur et l'infirmité de l'homme ont été payées à l'avidité et à l'arrogance d'un pouvoir : celui de l’industrie pharmaceutique.

Ce pouvoir est le véritable thème sous-jacent du livre de Sjöström et Nilsson qui nous en parlent page après page, quoique à la manière d'une histoire vraie et angoissante. Fidèle au même choix, cette note introductive a voulu également se concentrer sur l'histoire et la comparaison de deux expériences italiennes : avant tout pour que le lecteur ne soit pas amené à croire - comme on le veut souvent - que "ces choses" viennent d'autres des lieux et « une autre fois ».

Mais il conviendra de faire remarquer au lecteur lui-même que le pouvoir de l’industrie pharmaceutique est trop complexe et articulé, pertinent et accessoire, pour que nous nous contentions de le reconnaître et de le juger dans ses manifestations les plus sensationnelles.

Il faudra donc aller plus loin : dans l'analyse structurelle de ce pouvoir, de ses rapports avec le politique, de son lien avec le médical. Il faudra identifier sa place dans la cité sanitaire, son irradiation dans le système de santé, sa préemption sur l'activité scientifique.

Il faudra analyser le rôle politique du médicament lui-même : comment il sert le médecin et comment le médecin le sert, pour le service que tous deux doivent rendre ; quelle image de lui-même il propose au patient et comment il déforme lui-même l'image de lui-même ; comment il s'adapte à tous les besoins de gestion sociale et comment il suggère, jusqu'à dicter, les modèles les plus répressifs.

Cette série compte déjà d'autres titres pour une exploration approfondie de ces thèmes.

Giulio A. Maccacaro
Janvier 1973