Os papilomavírus humanos são vírus de DNA de fita dupla encontrados em células epiteliais escamosas na superfície da pele e também nas membranas mucosas do corpo.⁽¹⁾ Existem mais de 200 tipos conhecidos de papilomavírus humano (HPV), e a maioria é inofensiva.⁽²⁾ Na maioria dos casos, o sistema imunológico humano elimina as infecções por HPV sem sintomas ou complicações.⁽³⁾

Mais de 90% das pessoas infectadas eliminam naturalmente a infecção de seus corpos em dois anos.⁽⁴⁾ Os anticorpos do tipo de HPV que causou a infecção permanecem no corpo para ajudar a prevenir futuras infecções, mas a proteção pode não durar.⁽⁵⁾

Tipos de HPV de baixo risco - Cerca de 75% dos HPVs foram associados a verrugas não cancerosas (papilomas) nas mãos, tórax, braços e pés, como os tipos 6 e 11 de baixo risco (causadores de verrugas).⁽⁶⁾ Os tipos de HPV de baixo risco associados a verrugas genitais diferem dos tipos de HPV de alto risco que podem estar associados ao desenvolvimento de câncer após anos de infecção crônica.⁽⁷⁾

Tipos de HPV de alto risco - Aproximadamente 40 tipos de HPV foram encontrados nas membranas mucosas do corpo, como as superfícies mucosas do colo do útero, vagina, vulva, ânus, pênis, boca e garganta, incluindo os tipos de HPV mais comuns, como alto risco 16 e 18. Os tipos de HPV de alto risco estão associados ao câncer cervical e a cinco outros tipos de câncer genital e oral que afetam mulheres e homens se a infecção por HPV não cicatrizar e se tornar uma infecção crônica.⁽⁸⁾ Os tipos de HPV de alto risco atualmente incluem os tipos 16, 18, 31, 33, 35, 39, 45, 51, 52, 56, 58, 59, 68, 69, 73 e 82.⁽⁹⁾

O National Cancer Institute afirma que "praticamente todos os cânceres cervicais são causados ​​por infecções por HPV, e apenas dois tipos de HPV, HPV 16 e 18, são responsáveis ​​por cerca de 70% de todos os casos".⁽¹⁰⁾ O HPV tipo 16 causa 95% de todos os cânceres anais, 50% de todos os cânceres vulvares, 65% de todos os cânceres vaginais, 35% de todos os cânceres penianos e mais da metade dos cânceres orofaríngeos nos Estados Unidos.⁽¹¹⁾