Quando nasceu a vacina contra o papilomavírus?

No início da década de 80, estudos confirmaram a presença dos tipos 16 e 18 do HPV em células de câncer cervical.^(1-2), levando à pesquisa e desenvolvimento de uma vacina para prevenir o papilomavírus humano (HPV).

A vacina Gardasil da Merck foi a primeira vacina contra o HPV aprovada pela FDA, mas obteve a aprovação Fast Track da FDA após um processo de revisão de apenas seis meses.⁽⁶⁾

Antes da vacinação com Gardasil, a prevenção do câncer cervical incluía exames de Papanicolaou regulares e opções adicionais de tratamento, incluindo colposcopia e remoção de quaisquer lesões anormais com técnicas como procedimento de excisão eletrocirúrgica a laser (CAF). Essas opções de tratamento continuam a ser o padrão de atendimento para rastreamento e prevenção do câncer do colo do útero⁽⁷⁾ e são creditados com a redução do câncer cervical nos Estados Unidos em 75 por cento.⁽⁸⁾
Apesar da disponibilidade de opções de tratamento eficazes para a detecção e prevenção do câncer cervical, o Gardasil alcançou o status Fast Track e acelerou a aprovação do FDA.⁽⁹⁾ A aprovação acelerada é projetada para permitir que os medicamentos sejam aprovados antes de mostrarem qualquer benefício clínico para o paciente. A aprovação é baseada em descobertas associadas ao uso de um "endpoint substituto", como um marcador físico, um achado laboratorial, como níveis de anticorpos, ou "outra medida que se pensa prever benefício clínico, mas não é em si uma medida de benefício clínico”.⁽¹⁰⁾ Em outras palavras, o Gardasil não precisou demonstrar eficácia verdadeira – a prevenção do câncer cervical – antes de ser considerado eficaz e receber a aprovação e licenciamento do FDA.

O câncer cervical invasivo causado por uma infecção por HPV não resolvida pode levar décadas⁽¹¹⁾ desenvolver e, consequentemente, os estudos pré-licenciamento da Merck sobre Gardasil, limitados a cinco anos,⁽¹²⁾ eles não puderam confirmar clinicamente que sua vacina era realmente capaz de prevenir o câncer cervical.⁽¹³⁾ A FDA também permitiu que a Merck usasse sulfato de hidroxifosfato de alumínio amorfo (AAHS), um adjuvante de alumínio, no lugar de um placebo salino, como controle em ensaios clínicos pré-licenciamento do Gardasil original.⁽¹⁴⁾ A segurança de adjuvantes de alumínio em vacinas já havia sido questionada^(15-16-17) antes do uso em vacinas contra o HPV e pesquisas em andamento sobre hidróxido de alumínio em vacinas descobriram que ele está associado a disfunção cognitiva de longo prazo^(18-19) assim como dores crônicas⁽²⁰⁾ e fadiga.⁽²¹⁾ No entanto, mesmo diante de estudos ligando o alumínio a inflamações e problemas crônicos de saúde, a Merck obteve permissão para usá-lo como controle em estudos de segurança pré-licenciamento.

Em 18 de maio de 2006, a Merck apresentou dados ao Comitê Consultivo sobre Vacinas e Produtos Biológicos (VRBPAC) da FDA demonstrando que Gardasil previne a neoplasia intraepitelial cervical (CIN) graus 1, 2 e 3 e, consequentemente, a FDA aprovou a vacina para uso em meninas e mulheres de 9 a 26 anos,^(22-23) mas o VRBPAC não tinha dados clínicos confirmando a capacidade do Gardasil de prevenir o câncer cervical. Consequentemente, um "endpoint substituto" - a redução de CIN 1, 2 e 3 relacionada aos tipos 16 e 18 do HPV - foi usado para inferir a provável eficácia da vacina. Usando esse parâmetro, o VRBPAC concluiu que a vacina era eficaz, embora não tenha demonstrado prevenir o câncer cervical.⁽²⁴⁾ O VRBPAC também votou para aprovar o Gardasil para uso em meninas a partir dos 9 anos de idade, embora muito poucas meninas entre 9 e 15 anos tenham sido inscritas nos estudos de pré-aprovação.⁽²⁵⁾

Poucas semanas após a aprovação de Gardasil pelo FDA, o Comitê Consultivo sobre Práticas de Imunização (ACIP) do CDC votou para recomendar três doses da vacina para todas as meninas de 11 e 12 anos, com um programa de "recuperação" para mulheres. entre 13 e 26 anos.⁽²⁶⁾ Embora Gardasil tenha sido recomendado para uso antes do início da atividade sexual, mesmo as mulheres atualmente sexualmente ativas foram encorajadas a tomá-lo sem pré-triagem para infecção atual por HPV, embora aprovações de dados pré-especificados observem que a vacina tem o potencial de exacerbar uma infecção por HPV em curso.⁽²⁸⁾ O comunicado de imprensa do CDC recomendando Gardasil para uso rotineiro não relatou a incapacidade da vacina para tratar infecções pré-existentes por HPV, lesões pré-cancerosas ou câncer cervical.⁽²⁸⁾

Na época do lançamento, a Gardasil era a vacina mais cara da história, custando em média US$ 360 mais os custos adicionais associados às consultas médicas para completar a série recomendada de três doses.⁽²⁹⁾ Como resultado, as estimativas de custo para vacinar todas as mulheres americanas de 11 a 18 anos foram estimadas em US$ 2 bilhões.⁽³⁰⁾

Em 2005, um ano antes de Gardasil ser aprovado pela FDA, mais de 1.500 representantes de vendas da Merck foram reorientados para se concentrar na vacina Gardasil, e as contribuições da Merck para organizações de saúde feminina e campanhas políticas aumentaram dramaticamente.⁽³¹⁾
Seguindo a aprovação do FDA e a recomendação do ACIP, a Merck lançou uma campanha de marketing muito agressiva voltada para meninas adolescentes, encorajando-as a serem "uma vítima a menos" do câncer cervical. Além das campanhas publicitárias voltadas para mulheres jovens, a Merck iniciou amplas campanhas de lobby em nível estadual para tornar a vacinação contra o HPV obrigatória para o ingresso na escola. Os esforços da Merck incluíram fazer lobby com legisladores estaduais, redigir leis, buscar apoio de legisladores e organizações de comércio de médicos e tornar-se a principal fonte de informações sobre vacinação contra o HPV.