Le lanceur d'alerte de Pfizer reçoit 1,37 million de dollars d'indemnisation

Un jury fédéral a accordé 1,37 million de dollars de dommages et intérêts à une ancienne scientifique de Pfizer qui a affirmé qu'elle était atteinte d'un virus génétiquement modifié dans un laboratoire de l'entreprise, puis licenciée pour avoir soulevé des problèmes de sécurité.

L'affaire, qui a été tranchée jeudi, a soulevé des questions sur la sécurité des travailleurs du secteur des biotechnologies et sur la réglementation visant à les protéger. Le nouveau chef de l'Administration fédérale de la sécurité et de la santé au travail a déclaré vendredi que l'agence s'apprêtait à améliorer la réglementation des matériaux biologiques.

Le jury du tribunal de district des États-Unis à Hartford n'a pas réellement examiné si le virus avait causé la maladie invalidante dont souffre toujours la scientifique Becky McClain. Le juge avait rejeté cette demande avant le procès, déclarant que Mme McClain n'avait pas de preuves suffisantes et qu'il s'agissait d'une indemnisation des accidents du travail.

Mais le jury a conclu que Pfizer avait violé les lois sur la liberté d'expression et les dénonciateurs en représailles contre Mme McClain, qui a travaillé pour l'entreprise de 1996 à 2005.

L'affaire a attiré l'attention de certains défenseurs des travailleurs, qui affirment qu'elle montre les risques auxquels sont confrontés les travailleurs des laboratoires biologiques et l'absence de règles pour les protéger. Mme McClain, par exemple, a déclaré qu'elle avait rencontré de nombreuses difficultés dans ses tentatives pour connaître le contenu génétique du virus qu'elle soupçonnait de l'avoir infectée car il était protégé en tant que secret commercial.

"C'est un champ qui a été isolé de la lumière du soleil", a déclaré vendredi le défenseur des consommateurs Ralph Nader. M. Nader, qui s'intéressait à l'affaire, a déclaré avoir parlé à Mme McClain à trois reprises au téléphone. Mme McClain, biologiste moléculaire au laboratoire de Pfizer à Groton, Connecticut, s'était plainte de ce qu'elle considérait comme des problèmes de sécurité, y compris les bureaux à côté des expériences biologiques.

Elle souffre maintenant d'une carence en potassium provoquant une paralysie sporadique et temporaire, qui, selon elle, a été causée par un virus génétiquement modifié utilisé par un collègue.

Un porte-parole de Pfizer a déclaré vendredi que la société était déçue du verdict et envisageait des options de motions pour l'annuler. La porte-parole, Elizabeth Power, a déclaré dans un courriel que Mme McClain avait été licenciée pour ne pas être retournée au travail pendant 11 mois, et non à cause de ses plaintes en matière de sécurité.

"Nous avons enquêté de manière approfondie sur les allégations de Mme McClain et notre enquête a conclu que son lieu de travail était sûr et qu'elle n'était infectée par aucun matériel virologique alors qu'elle était employée par Pfizer", a-t-elle déclaré.

Elle a dit que l'OSHA a également examiné les réclamations de Mme McClain et a trouvé son emploi sûr.

Stephen J. Fitzgerald, l'un des avocats de Mme McClain, a déclaré qu'il lui avait conseillé de ne pas parler aux journalistes car l'affaire se poursuivait. Les dommages-intérêts punitifs restent à payer. Et Pfizer devrait demander au juge d'annuler le prix du jury.

Jeremy Gruber, président du Council for Responsible Genetics, un groupe de défense qui sollicite des discussions sur les implications éthiques de la biotechnologie, a applaudi le prix.

"Personnellement, je pense que Becky McClain est vraiment le canari dans la mine de charbon", a-t-il déclaré. La réglementation "n'a pas suivi l'explosion de la recherche".

David Michaels, qui est devenu le chef de l'OSHA en décembre, a déclaré qu'il n'apprenait que le cas de Mme McClain. Mais vendredi, il a admis qu'il y avait "beaucoup de lacunes" dans les normes de son agence.

"Les nouveaux matériaux biologiques, les nanomatériaux, il y a beaucoup de choses pour lesquelles nous n'avons pas d'informations adéquates et nous pensons que les travailleurs devraient être protégés", a-t-il déclaré. Mais il a déclaré que l'administration Obama prévoyait une nouvelle approche pour amener les employeurs à faire plus pour résoudre leurs problèmes et élargir les règles, par exemple pour couvrir davantage d'agents infectieux.

source: https://www.nytimes.com/2010/04/03/business/03pfizer.htm