¿Qué es el neumococo?

La enfermedad neumocócica es una infección causada por la bacteria Streptococcus pneumoniae (S. pneumoniae). La bacteria S. pneumoniae es una bacteria anaerobia facultativa, grampositiva, en forma de lanceta, y actualmente se han identificado más de 90 serotipos conocidos. Solo unos pocos serotipos causan la mayoría de las infecciones neumocócicas, pero casi todos los serotipos pueden causar enfermedades graves.⁽¹⁾

S. pneumoniae a menudo se encuentra en las vías respiratorias, y hasta el 90% de las personas sanas pueden tener la bacteria presente en la nasofaringe (área superior de la garganta detrás de la nariz). Tanto como el 20-60% de todos los niños en edad escolar pueden ser portadores de la bacteria.⁽²⁾ La colonización de S. pneumoniae en la nasofaringe tiende a ser máxima a los 3 años de edad y disminuye a partir de entonces. La colonización por S. pneumoniae en adultos generalmente se adquiere a través de la exposición de niños, pero las tasas encontradas en adultos son más bajas que las observadas en niños.⁽³⁾

La mayoría de las infecciones neumocócicas son leves, pero pueden presentarse enfermedades graves.⁽⁴⁾ S. pneumoniae puede causar varios tipos de infecciones, como neumonía, infecciones de oído, infecciones de los senos paranasales, infecciones del torrente sanguíneo (bacteriemia) y meningitis.⁽⁵⁾ Con menos frecuencia, S. pneumoniae puede causar infecciones bacterianas de los huesos y las articulaciones,6 pericarditis, endocarditis y peritonitis.⁽⁷⁾

En adultos, la neumonía neumocócica es la forma más común de enfermedad neumocócica. El período de incubación de la neumonía neumocócica es de 1 a 3 días, y los síntomas iniciales de escalofríos, escalofríos y fiebre a menudo aparecen repentinamente. Otros síntomas incluyen tos productiva, frecuencia cardíaca y respiración rápidas, dificultad para respirar, mala oxigenación, esputo de color óxido, debilidad y malestar general. También pueden presentarse dolor de cabeza, vómitos y náuseas, aunque con menor frecuencia.⁽⁸⁾

La bacteriemia neumocócica sin neumonía es otra forma de enfermedad neumocócica y los síntomas incluyen escalofríos, fiebre y depresión del nivel de conciencia.⁽⁹⁾ Se estima que cada año ocurren 5.000 casos de bacteriemia neumocócica en los Estados Unidos.⁽¹⁰⁾

La meningitis neumocócica representa más del 50 % de todos los casos de meningitis bacteriana en los Estados Unidos. Los síntomas de la meningitis pueden incluir fiebre, rigidez en el cuello, irritabilidad, vómitos, convulsiones, dolor de cabeza, sensibilidad a la luz y coma. Cada año ocurren entre 3.000 y 6.000 casos de meningitis neumocócica en los Estados Unidos, y aproximadamente el 22 % de los adultos y el 8 % de los niños mueren.⁽¹¹⁾

En los niños, la otitis media aguda (infección del oído medio) es la forma más común de enfermedad neumocócica y se puede encontrar S. pneumoniae en hasta el 55% de los aspirados de oído. Antes de cumplir un año, más del 60% de los niños tienen al menos una infección del oído medio. La otitis media provoca más visitas al médico que cualquier otra enfermedad infantil.⁽¹²⁾ Los síntomas de la otitis media neumocócica (infección del oído medio) en los niños incluyen rabietas, chasquidos en los oídos, insomnio, dificultades auditivas y problemas de equilibrio.⁽¹³⁾ En algunos niños, las infecciones del oído pueden volverse crónicas, lo que resulta en el uso recurrente de antibióticos o cirugía para insertar tubos en los oídos.^(14-15)

Se deben realizar análisis de laboratorio de sangre u otros fluidos corporales, como el líquido cefalorraquídeo, para confirmar el diagnóstico de S. pneumoniae.⁽¹⁶⁾