فيروس النكاف هو فيروس باراميكسو، وهو عامل معدي يتكون من جينوم الحمض النووي الريبوزي (RNA) المفرد الذي تقطعت به السبل.⁽¹⁾ وينتقل عن طريق إفرازات الجهاز التنفسي وتبدأ العدوى في البلعوم الأنفي والغدد الليمفاوية. بشكل عام، بعد التعرض، يلزم فترة حضانة تتراوح من 12 إلى 25 يومًا قبل ظهور الأعراض⁽²⁾والتي تشمل الصداع وآلام العضلات والتعب وفقدان الشهية⁽³⁾. خلال هذه الفترة، ينتشر الفيروس في الدم ويصيب أنسجة الجسم المختلفة⁽⁴⁾.

يعد تورم الغدد النكفية (النكاف)، الموجودة على أحد جانبي الوجه أو كليهما أسفل الأذنين وبالقرب من الذقن، العلامة الأكثر تميزًا للعدوى وتظهر بشكل عام في أول يومين⁽⁵⁾. حوالي 30% من المصابين لا تظهر عليهم أي أعراض (بدون أعراض)، في حين أن ما يصل إلى 50% يبدأون بعلامات خفيفة فقط لمرض غير محدد⁽⁶⁾. عادةً ما يكون النكاف مرضًا خفيفًا يحدث غالبًا في مرحلة الطفولة؛ ومع ذلك، فإنه يمكن أن يؤدي إلى مضاعفات، على الرغم من أن معظمها يحدث عند البالغين.⁽⁷⁾

تشمل المضاعفات التهاب الخصية عند الذكور، والتهاب أنسجة الثدي والمبيض عند الإناث، والتهاب السحايا، والتهاب الدماغ، وفقدان السمع. ومع ذلك، فإن العواقب طويلة المدى، مثل مشاكل الخصوبة، نادرة⁽⁸⁾. ونادرا ما يؤدي النكاف إلى الوفاة⁽⁹⁾ ويتعافى معظم المرضى تمامًا في غضون أسابيع قليلة⁽¹⁰⁾.

المسحة التي يتم أخذها في غضون ثلاثة أيام من ظهور النكاف هي الطريقة المفضلة لتشخيص عدوى النكاف. يمكن أيضًا إجراء اختبار الدم لتأكيد وجود الأجسام المضادة للنكاف (IgM) التي تم جمعها بعد وقت قصير من ظهور الأعراض ، على الرغم من أن النكاف IgM قد يكون موجودًا أيضًا إذا تم جمعه بعد تلقيح النكاف بفترة وجيزة.⁽¹¹⁾