עלת, המכונה בדרך כלל "עלת", היא מחלת נשימה מדבקת ביותר הנגרמת על ידי החיידק Bordetella (B.) pertussis. חיידקי B. pertussis נצמדים לריריות של דרכי הנשימה וגורמים לדלקת בגוף.⁽¹⁾ התסמין העיקרי של מחלת שעלת B. pertussis הוא שיעול בלתי נשלט.⁽²⁾

בשלבים מתקדמים, ריר סמיך מצטבר בריאות וחוסם את מעברי האוויר, גורם לאירועים אלימים של שיעול והקאות ריר ולאחר מכן נשימה חדה. עם מחלת שעלת, אתה עלול לחוות שיעול כה אלים, במיוחד בלילה, שאתה מקיא כמויות גדולות של ליחה דרך הפה והאף ומפריע לנשימה.⁽²⁾

החיידק B. pertussis משחרר מספר רעלים, ביניהם רעלן שעלת (PT) ואנדוטוקסין. במקרים חמורים של שעלת, הסיבוכים כוללים חום גבוה, דלקת מוח, התקפים, דלקת ריאות, pneumothorax, בקע, המטומות תת-דוראליות ומוות.⁽⁴⁾

התסמינים הראשוניים של B. pertussis דומים לאלה של הצטננות או התקף אלרגיה, עם אף סתום או נזלת, שיעול יבש, חוסר תיאבון, עייפות ולעיתים חום נמוך. לאחר שבוע-שבועיים, המחלה מתקדמת בדרך כלל להתקפי שיעול עוויתיים (פרוקסיזמים) עם כמויות גדולות של ריר, נפילות והקאות עם או בלי שריקות, החמורות בלילה.⁽⁵⁾ במהלך היום, הילד או המבוגר עשויים להיראות ולהרגיש טוב, למעט עוויתות שיעול תכופות. שלב אחרון של החלמה עם התקפי שיעול מזדמנים בלבד יכול להימשך שבועות או אפילו חודשים.⁽⁶⁾

לפעמים תינוקות או פעוטות ומבוגרים לא משתעלים עם שיעול. לילודים וילדים צעירים מאוד שמתנשפים עשויים להיות פנים סמוקות, עיניים בולטות, שפתיים כחולות, ועשויים להפסיק לנשום לכמה שניות או יותר, כי ריר סמיך חוסם את דרכי הנשימה הקטנות שלהם.⁽⁷⁾ לפעמים תינוקות צריכים לשאוב ריר מהגרון כדי לנשום.⁽⁸⁾

מבוגרים ומתבגרים עם שעלת עשויים לסבול מתסמינים קלים יותר, כגון שיעול מתמשך המייצר ריר ונמשך 4 עד 8 שבועות. לעתים קרובות ילדים גדולים יותר ומבוגרים אינם מייצרים שעלת כשהם משתעלים.⁽⁹⁾

תסמיני שעלת הם לפעמים קלים יותר אצל אלו שקיבלו מנה אחת או יותר של חיסונים המכילים שעלת (DPT, DTaP, Tdap)⁽¹⁰⁾ ורופאים או אחיות אינם רשאים לחשוד ב-B. pertussis pertussis בילדים, מתבגרים ומבוגרים מחוסנים המציגים שיעול רע.⁽¹¹⁾ מקרים רבים של שעלת אינם מורגשים משום שהם מאובחנים בטעות על ידי צוות רפואי כהתקף אלרגיה, ברונכיטיס, שפעת או זיהום אחר בדרכי הנשימה העליונות.

הדרך הבטוחה היחידה לגלות אם לך או לילדך יש B. pertussis או Bordetella parapertussis היא לבצע בדיקת מעבדה המאשרת את האורגניזם המדויק הגורם לתסמיני שעלת.⁽¹²⁾ Bordetella parapertussis, עוד מחלת שעלת, עשויה להיראות זהה לשיעול, אך התסמינים בדרך כלל קלים יותר.⁽¹³⁾ B. parapertussis נמצא במגמת עלייה בארה"ב ובמדינות אחרות, שבהן יש שיעורי חיסון נגד שעלת גבוהים מזה כמה עשורים. לפי כמה הערכות, אולי 30% או יותר ממחלת שעלת באוכלוסיות מחוסנות מאוד נגרמות על ידי אורגניזמים מסוג B. parapertussis.⁽¹⁴⁾ אפשר להיות זיהומים B. pertussis ו- B. parapertussis בו זמנית. פרפרטוס הוא לרוב קל יותר מ-B. pertussis, אך הוא יכול גם להוביל לסיבוכים חמורים, המובילים לדלקת ריאות ולמוות.⁽¹⁵⁾ חיסוני שעלת בשימוש נרחב בעולם הם אינם מגנים מפני B. parapertussis. אין חיסון ל-B. parapertussis.⁽¹⁶⁾

מהי ההיסטוריה האפידמיולוגית של שעלת?