China heeft de publicatie van informatie over het coronavirus vertraagd
In januari prees de Wereldgezondheidsorganisatie China publiekelijk voor wat zij noemde een snelle reactie op het nieuwe coronavirus. Hij bedankte herhaaldelijk de Chinese regering voor het "onmiddellijk" delen van de genetische kaart van het virus en zei dat zijn werk en inzet voor transparantie "zeer indrukwekkend en zonder woorden" was.
Maar achter de schermen ontdekte hij de Associated Press. het was een heel ander verhaal: aanzienlijke vertragingen bij China en aanzienlijke frustratie bij WHO-functionarissen omdat ze niet de informatie kregen die ze nodig hadden om de verspreiding van het dodelijke virus te bestrijden.
Ondanks complimenten van het publiek, "ging China" meer dan een week "zitten" over de vrijgave van de genetische kaart - of het genoom - van het virus, nadat drie verschillende overheidslaboratoria de informatie volledig hadden gedecodeerd. Volgens tientallen interviews en interne documenten lag de fout bij strikte controles op informatie en concurrentie binnen het Chinese volksgezondheidssysteem.
Chinese overheidslaboratoria hebben het genoom pas vrijgegeven nadat een ander laboratorium het op 11 januari voor de autoriteiten op een viroloog-website had gepubliceerd. Zelfs toen stopte China nog minstens twee weken met het verstrekken van gedetailleerde patiënt- en casusgegevens aan de WHO, volgens interne vergaderverslagen die door het VN-agentschap voor gezondheid tot januari werden georganiseerd - alles in een oogwenk. waar de epidemie dramatisch had kunnen vertragen.
Directeur-generaal van de WHO Tedros Ghebreyesus spreekt tijdens een persconferentie in Genève in maart. (Salvatore Di Nolfi / Keystone via AP)
WHO-functionarissen prezen China in het openbaar omdat ze meer informatie van de regering wilden krijgen, zo suggereren de door de AP verkregen gegevens. Privé klagen ze tijdens de vergaderingen van de week van 6 januari dat China niet genoeg gegevens heeft gedeeld om de effectiviteit van het virus bij mensen of het risico dat het voor de rest van de wereld vormt, te evalueren, wat kostbare tijd kostte.
'We gaan over zeer minimale informatie', zei de Amerikaanse epidemioloog Maria Van Kerkhove, nu technisch directeur van de WHO voor COVID-19, tijdens een interne bijeenkomst. 'Het is duidelijk dat het niet genoeg is om een goede planning te maken.'
"We bevinden ons momenteel in het stadium waar ze het ons geven, 15 minuten voordat het op cameratoezicht verschijnt", zei de hoofdfunctionaris van de WHO in China, Dr. Gauden Galea, verwijzend naar de Chinese centrale staatstelevisie, tijdens een andere bijeenkomst.
Het verhaal achter de eerste reactie op het virus komt op een moment dat de gezondheidsdienst van de Verenigde Naties onder water staat assedio en accepteerde er een onafhankelijk onderzoek hoe de pandemie wereldwijd werd beheerd. Na de Chinese reactie aan het begin herhaaldelijk te hebben geprezen, blies de Amerikaanse president Donald Trump de afgelopen weken de WHO op vanwege vermeende heimelijke verstandhouding met China die waarschijnlijk de omvang van de coronaviruscrisis zou verbergen. Trump heeft verbroken banden met de organisatie op vrijdag, waardoor de ongeveer $ 450 miljoen die de Verenigde Staten jaarlijks als grootste donor aan de WHO geven, in gevaar wordt gebracht.
Ondertussen heeft de Chinese president Xi Jinping beloofd de komende twee jaar 2 miljard dollar te betalen voor de bestrijding van het coronavirus, met het argument dat China de WHO en de wereld altijd "tijdig" heeft geïnformeerd.
De nieuwe informatie ondersteunt het verhaal van de Verenigde Staten of China niet, maar portretteert in plaats daarvan een bureau dat nu vastzit in het midden en dat ondanks beperkte autoriteit dringend probeerde om meer gegevens te vragen. Hoewel het internationaal recht landen verplicht om informatie die van invloed kan zijn op de volksgezondheid te rapporteren aan de WHO, heeft het agentschap van de Verenigde Naties geen controlebevoegdheden en kan het niet zelfstandig uitbraken binnen landen onderzoeken. In plaats daarvan moet het vertrouwen op de medewerking van de lidstaten.
Dr. Gauden Galea, de vertegenwoordiger van de Wereldgezondheidsorganisatie in China, tijdens een interview op de WHO-kantoren in Peking. (AP Photo / Mark Schiefelbein)
Records suggereren dat in plaats van samen te spannen met China zoals Trump verklaarde, WIE werd zelf in het duister gehouden, terwijl China de wettelijk vereiste minimuminformatie verstrekte. Het bureau probeerde China echter zo goed mogelijk te portretteren, waarschijnlijk als middel om meer informatie te krijgen. En WHO-experts dachten echt dat Chinese wetenschappers "ondanks alles" uitstekend werk hadden verricht bij het detecteren en decoderen van het virus het gebrek aan transparantie door Chinese functionarissen.
Medewerkers van de WHO bespraken hoe druk op China kan worden uitgeoefend op gensequenties en gedetailleerde patiëntgegevens zonder de autoriteiten kwaad te maken, bezorgd over het verlies van toegang en het in moeilijkheden brengen van Chinese wetenschappers. Volgens het internationaal recht moet de WHO snel informatie en waarschuwingen delen met de lidstaten over een zich ontwikkelende crisis. Galea merkte op dat de WHO de wens van China om de informatie goed te keuren niet kon inwilligen voordat ze het tegen andere landen zei, omdat "dit niet in overeenstemming is met onze verantwoordelijkheden".
In de tweede week van januari vertelde Dr. Michael Ryan, het hoofd van noodsituaties van de WHO, aan collega's dat het tijd was om "te schakelen" en meer druk op China uit te oefenen, uit vrees voor een herhaling van wat er in 2002 gebeurde met de uitbraak van een ernstig acuut ademhalingssyndroom waarbij wereldwijd bijna 800 mensen zijn omgekomen.
Michael Ryan, uitvoerend directeur van het Health Emergencies-programma van de Wereldgezondheidsorganisatie, tijdens een persconferentie in Genève. (Salvatore Di Nolfi / Keystone via AP)
"Dit is precies hetzelfde scenario, we probeerden constant updates uit China te krijgen over wat er aan de hand was", zei hij. "WIE is er nauwelijks uitgekomen met een intacte nek, gezien de transparantieproblemen in Zuid-China."
Ryan zei dat de beste manier om China te "beschermen tegen mogelijke acties van andere landen, is dat de WHO haar eigen onafhankelijke analyse maakt met gegevens van de Chinese overheid, die het virus gemakkelijk onder mensen kan verspreiden. Ryan merkte ook op dat China in het verleden niet op dezelfde manier samenwerkte als andere landen.
"Dit zou in Congo niet zijn gebeurd en ook in Congo en andere plaatsen niet", zei hij, waarschijnlijk verwijzend naar de ebola-epidemie die daar in 2018 begon. "We moeten de gegevens zien ... Het is absoluut belangrijk op dit punt."
De vertraging bij de vrijgave van het genoom heeft de herkenning van de verspreiding ervan in andere landen geblokkeerd, samen met de wereldwijde ontwikkeling van tests, medicijnen en vaccins. Het gebrek aan gedetailleerde patiëntgegevens maakte het ook moeilijker om te bepalen hoe snel het virus zich verspreidde, een cruciaal probleem bij het stoppen ervan.
Tussen de dag dat het volledige genoom voor het eerst werd gedecodeerd door een overheidslaboratorium, 2 januari, en de dag dat de WHO op 30 januari een wereldwijde noodtoestand aankondigde, verspreidde de uitbraak zich met een factor van 100 tot 200 keer, volgens i retrospectieve gegevens van de infectie geleverd door het Chinese Centrum voor ziektebestrijding en -preventie. Het virus heeft nu wereldwijd meer dan 6 miljoen mensen besmet en meer dan 375.000 mensen gedood.
"Het spreekt voor zich dat we meer levens hadden kunnen redden en veel doden hadden kunnen voorkomen als China en de WGO sneller hadden gehandeld", zegt Ali Mokdad, een professor aan het Institute for Health Metrics and Assessment van de Universiteit van Washington.
Mokdad en andere deskundigen merkten echter ook op dat als de WHO meer met China in aanraking was gekomen, dit tot een veel slechtere situatie had kunnen leiden en geen informatie had verkregen.
Als de WHO te hard had gepusht, had het zelfs uit China kunnen worden gezet, zei Adam Kamradt-Scott, een professor in wereldwijde gezondheid aan de Universiteit van Sydney. Maar hij voegde eraan toe dat een vertraging van een paar dagen bij het vrijgeven van genetische sequenties van cruciaal belang kan zijn bij een uitbraak. En hij merkte op dat naarmate het gebrek aan transparantie in Peking nog duidelijker wordt, de voortdurende verdediging van China door de directeur-generaal van de WHO, Tedros Adhanom Ghebreyesus, problematisch is.
'Het heeft zeker de geloofwaardigheid van de WHO geschaad', zei Kamradt-Scott. 'Is het te ver gegaan? Ik denk dat het bewijs duidelijk is ... het heeft tot zoveel vragen geleid over de relatie tussen China en de WHO. Het is misschien een waarschuwing. "
De WHO en haar in dit verhaal geciteerde functionarissen hebben geweigerd om vragen van de Associated Press te beantwoorden zonder audio of schriftelijke transcripties van de opgenomen vergaderingen, die de AP niet kon verstrekken om haar bronnen te beschermen.
"Ons leiderschap en onze medewerkers werkten dag en nacht in overeenstemming met de regels en voorschriften van de Organisatie om informatie op dezelfde manier te ondersteunen en uit te wisselen met alle lidstaten en openhartige gesprekken te voeren met regeringen op alle niveaus", bevestigde een WHO-verklaring.
De Chinese National Health Commission en het Ministerie van Buitenlandse Zaken hebben geen commentaar gegeven. Maar de afgelopen maanden heeft China herhaaldelijk zijn acties en vele andere landen verdedigd, inclusief de Verenigde Staten, ze reageerden op het virus met zelfs langere vertragingen di settimane e zelfs maanden.
"Sinds het uitbreken van de epidemie zijn we doorgegaan met het delen van informatie over de epidemie met de WHO en de internationale gemeenschap op een open, transparante en verantwoordelijke manier", zei Liu Mingzhu, een ambtenaar van de Internationale Afdeling van de National Health Commission, in een persconferentie 15 mei.
De race om de genetische kaart van het virus te vinden, begon eind december, volgens het verhaal dat zich afspeelt in interviews, documenten en verslagen van de WHO. Op dat moment merkten de artsen van Wuhan mysterieuze groepen patiënten op met koorts en ademhalingsproblemen die niet beter werden met de standaard griepbehandeling. Op zoek naar antwoorden stuurden ze testmonsters van patiënten naar commerciële laboratoria.
Op 27 december had een laboratorium, Vision Medicals, het grootste deel van het genoom van een nieuw coronavirus verzameld met opvallende overeenkomsten met SARS. Vision Medicals deelde zijn gegevens met ambtenaren van Wuhan en de Chinese Academie voor Medische Wetenschappen, zoals voor het eerst gemeld door Chinese financiële publicatie Caixin en onafhankelijk bevestigd door de AP.
Op 30 december publiceerden gezondheidsfunctionarissen van Wuhan interne waarschuwingen over de ongewone longontsteking die op sociale media lekte. Die avond werd Shi Zhengli, een coronavirus-expert van het Wuhan Institute of Virology, beroemd om het opsporen van het SARS-virus in een vleermuisgrot, gewaarschuwd voor de nieuwe ziekte, volgens een interview met Scientific American. Shi nam de eerste trein van een conferentie in Shanghai om terug te keren naar Wuhan.
Shi Zhengli werkt samen met andere onderzoekers in een laboratorium van het Wuhan Institute of Virology. (Chinatopix via AP)
De volgende dag stuurde de Chinese directeur van CDC Gao Fu een team van experts naar Wuhan. Ook op 31 december hoorde de WHO voor het eerst van de gevallen van een open source-platform dat op zoek is naar informatie over uitbraken, zei noodhoofd Ryan.
WHO heeft op 1 januari officieel om meer informatie verzocht. Volgens internationaal recht hebben leden 24 tot 48 uur de tijd om te reageren, en China meldde twee dagen later dat er 44 gevallen en geen doden waren gevallen.
Op 2 januari had Shi het volledige genoom van het virus gedecodeerd, volgens een waarschuwing die later in de de website van uw instelling.
Wetenschappers zijn het erover eens dat Chinese wetenschappers de toen nog onbekende ziekteverwekker met verrassende snelheid ontdekten en de sequentie ervan bepaalden, wat getuigt van de aanzienlijk verbeterde technische capaciteiten van China na SARS, waarin een door de WHO geleid team van wetenschappers in dienst was maanden om het virus te identificeren. Deze keer toonden Chinese virologen in een paar dagen aan dat het een coronavirus was dat nog nooit eerder was gezien. Tedros zou later zeggen dat Peking "een nieuwe standaard heeft gedefinieerd voor het reageren op epidemieën".
Maar als het ging om het delen van informatie met de wereld, werd het erger.
Op 3 januari heeft de National Health Commission een vertrouwelijke kennisgeving afgegeven waarin laboratoria het virus wordt bevolen hun monsters te vernietigen of naar de aangewezen instellingen te sturen voor bewaring. De waarschuwing, voor het eerst gemeld door Caixin en bekeken door de AP, verbood laboratoria om zonder toestemming van de overheid op het virus te posten. De bestelling verhinderde dat Shi's laboratorium de genetische sequentie of waarschuwing voor het potentiële gevaar publiceerde.
De Chinese wet stelt dat onderzoeksinstituten geen experimenten mogen uitvoeren op nieuwe potentieel gevaarlijke virussen zonder toestemming van de grote gezondheidsautoriteiten. Hoewel de wet bedoeld is om experimenten veilig te houden, biedt ze topgezondheidsfunctionarissen brede beslissingsbevoegdheden over wat labs op lager niveau wel of niet kunnen doen.
"Als de virologiegemeenschap autonomer had gehandeld ... zou het publiek al lang voor het dodelijke risico van het nieuwe virus op de hoogte zijn gebracht", aldus Edward Gu, professor aan de Universiteit van Zhejiang en Li Lantian, een doctoraatsstudent aan de Northwestern University. , in een artikel gepubliceerd in maart het analyseren van de epidemie.
Ambtenaren van de Commissie herhaalden later dat ze probeerden de veiligheid van het laboratorium te waarborgen en hadden vier afzonderlijke overheidslaboratoria opdracht gegeven om tegelijkertijd het genoom te identificeren om nauwkeurige en consistente resultaten te verkrijgen.
Op 3 januari had de Chinese CDC het virus onafhankelijk gesequenced, volgens interne gegevens van de Associated Press. En kort na middernacht op 5 januari had een derde aangewezen overheidslaboratorium, de Chinese Academie voor Medische Wetenschappen, de reeks gedecodeerd en een rapport gepresenteerd - waarbij alle nachtbrakers werden getrokken om in recordtijd resultaten te behalen, volgens een interview dat door de media werd vrijgegeven . (!)
Maar zelfs met volledige sequenties die onafhankelijk van drie staatslaboratoria waren gedecodeerd, bleven Chinese gezondheidsfunctionarissen zwijgen. De WHO meldde op Twitter dat er onderzoeken lopen naar een ongebruikelijke groep van gevallen van onsterfelijke longontsteking in Wuhan en zei dat het "meer details zou delen als we die hebben".
Ondertussen zijn hiaten in de coronaviruservaring een probleem gebleken bij de Chinese CDC.
Bijna twee weken lang Wuhan heeft geen nieuwe infecties gemeld, terwijl ambtenaren doktoren censureerden die waarschuwden voor verdachte gevallen. Ondertussen hadden onderzoekers ontdekt dat het nieuwe coronavirus een duidelijk spike-eiwit gebruikte om aan menselijke cellen te binden. Het ongebruikelijke eiwit en het gebrek aan nieuwe gevallen zorgden ervoor dat sommige Chinese CDC-onderzoekers dachten dat het virus zich niet gemakkelijk onder mensen verspreidde, zoals het coronavirus dat het ademhalingssyndroom in het Midden-Oosten veroorzaakt, of MERS, volgens een medewerker die hij weigerde te worden geïdentificeerd uit angst voor straf.
Li Yize, een coronavirusonderzoeker van de Universiteit van Pennsylvania, zei dat hij onmiddellijk vermoedde dat de ziekteverwekker besmettelijk was toen hij een gelekte kopie van een sequentierapport ontdekte in een groepschat over een SARS-achtig coronavirus. Maar het Chinese CDC-team dat aan de genetische sequentie werkte, miste moleculaire specialisten en slaagde er niet in externe wetenschappers te raadplegen, zei Li. Chinese gezondheidsautoriteiten hebben aanbiedingen van hulp van buitenlandse experts afgewezen, waaronder wetenschappers uit Hong Kong die zijn uitgesloten van een onderzoeksmissie in Wuhan en een Amerikaanse professor aan een universiteit in China.
Op 5 januari was het Shanghai Public Clinical Health Center, onder leiding van de beroemde viroloog Zhang Yongzhen, de laatste die het virus sequentieerde. Hij stuurde het naar de GenBank-database, waar het wachtte om te worden herzien, en meldde het aan de National Health Commission. Hij waarschuwde hen dat het nieuwe virus vergelijkbaar was met SARS en waarschijnlijk besmettelijk was.
'Het zou via de luchtwegen besmettelijk moeten zijn', zei het centrum in een interne mededeling, gezien door de AP. 'We raden aan preventieve maatregelen te nemen in openbare ruimtes.'
Op dezelfde dag verklaarde de WHO dat er op basis van voorlopige informatie uit China geen aanwijzingen waren voor een significante overdracht tussen mensen en adviseerde hij geen specifieke maatregelen voor reizigers.
De volgende dag verhoogde de Chinese CDC het noodniveau naar het op één na hoogste. Het personeel isoleerde het virus, stelde richtlijnen op voor laboratoriumtests en ontwierp testkits. Maar de dienst had geen bevoegdheid om openbare aankondigingen te doen en het hoge noodniveau werd ook door veel van haar personeel geheim gehouden.
Op 7 januari een ander team aan de Wuhan Universiteit hij analyseerde de ziekteverwekker en ontdekte dat deze overeenkwam met die van Shi, en verzekerde Shi dat hij een nieuw coronavirus had geïdentificeerd. Maar Chinese CDC-experts zeiden dat ze Shi's bevindingen niet vertrouwden en zijn gegevens moesten verifiëren voordat hij kon publiceren, volgens drie mensen die bekend waren met de kwestie. Zowel de National Health Commission als het Ministerie van Wetenschap en Technologie, dat toezicht houdt op Shi's laboratorium, hebben geweigerd Shi beschikbaar te stellen voor een interview.
Een belangrijke factor achter de prop-volgorde, zeggen sommigen, was dat Chinese CDC-onderzoekers eerst hun artikelen wilden publiceren. 'Ze wilden alle lof opnemen', zei Li, de coronavirus-expert.
Intern wordt het leiderschap van de Chinese CDC geplaagd door hevige concurrentie, verklaren zes mensen die bekend zijn met het systeem. Ze zeiden dat het bureau personeel al lang promoot op basis van het aantal documenten dat ze in prestigieuze tijdschriften kunnen publiceren, waardoor wetenschappers terughoudend zijn om de gegevens te delen.
Naarmate de dagen verstreken, begonnen sommige Chinese CDC-medewerkers zich ook af te vragen waarom de autoriteiten er zo lang over deden om de ziekteverwekker te identificeren.
"We werden achterdochtig omdat sequentiebepaling binnen een dag of twee zou resulteren", zei een laboratoriumtechnicus die weigerde te worden geïdentificeerd uit angst voor straf.
Op 8 januari het Wall Street Journal ze meldden dat wetenschappers een nieuw coronavirus hadden geïdentificeerd in monsters van longontstekingspatiënten in Wuhan, anticiperend en beschamend voor Chinese functionarissen. De laboratoriumtechnicus vertelde AP dat hij voor het eerst hoorde over de ontdekking van het virus uit de Journal.
Het artikel bracht ook WHO-functionarissen in verlegenheid. Dr. Tom Grein, hoofd van het acute managementteam van de WHO, zei dat het bureau er "dubbel, ongelooflijk dom" uitzag. Van Kerkhove, de Amerikaanse expert, erkende dat de WHO 'al te laat' was met de aankondiging van het nieuwe virus en vertelde collega's dat het essentieel is om China te pushen.
Maria van Kerkhove, hoofd van de Outbreak Investigation Task Force voor de Wereldgezondheidsorganisatie, tijdens een persconferentie in Genève. (Martial Trezzini / Keystone via AP)
Ryan, de WHO-chef van noodsituaties, had ook last van de schaarste aan informatie.
"Feit is dat er twee tot drie weken aan een evenement zijn, we hebben geen laboratoriumdiagnose, we hebben geen leeftijd, geslacht of geografische spreiding, we hebben geen epi-curve", klaagde hij, verwijzend naar de grafiek epidemische normen die wetenschappers gebruiken om te laten zien hoe een epidemie vordert.
Na het artikel hebben staatsmedia officieel aangekondigd de ontdekking van het nieuwe coronavirus. Maar zelfs toen gaven de Chinese gezondheidsautoriteiten het genoom, de diagnostische tests of gedetailleerde patiëntgegevens niet vrij die erop konden wijzen hoe besmettelijk de ziekte was.
Destijds waren in de hele regio al verdachte gevallen opgetreden.
Op 8 januari grepen Thaise luchthavenfunctionarissen een vrouw uit Wuhan met een loopneus, keelpijn en hoge koorts. Het team van professor Supaporn Wacharapluesadee van de Chulalongkorn Universiteit ontdekte dat de vrouw was geïnfecteerd met een nieuw coronavirus, zoals beschreven door Chinese functionarissen. Supaporn begreep de genetische sequentie op 9 januari gedeeltelijk, rapporteerde het aan de Thaise regering en bracht de volgende dag door met het zoeken naar overeenkomende sequenties.
Maar aangezien de Chinese autoriteiten geen sequentie hadden gepubliceerd, vonden ze niets. Hij kon niet bewijzen dat het Thaise virus hetzelfde was dat de mensen in Wuhan ziek maakte.
'Het was even afwachten wanneer China de gegevens zal vrijgeven, zodat we ze kunnen vergelijken', zei Supaporn.
Op 9 januari stierf een 61-jarige man met het virus in Wuhan - de eerst bekende dood. De dood werd pas op 11 januari openbaar gemaakt.
Ambtenaren van de WHO klaagden tijdens interne vergaderingen dat ze herhaaldelijk om aanvullende gegevens vroegen, vooral om erachter te komen of het virus zich efficiënt onder mensen kon verspreiden, maar het mocht niet baten.
"We hebben informeel en formeel om aanvullende epidemiologische informatie verzocht", zei de Chinese vertegenwoordiger van WHO Galea. 'Maar toen we om details vroegen, konden we niets krijgen.'
Noodchef Ryan klaagde dat de WHO niet veel kon doen omdat China de door het internationale recht vereiste minimuminformatie verstrekte. Maar hij merkte ook op dat de WHO afgelopen september een ongebruikelijke openbare berisping uit Tanzania had uitgevaardigd omdat ze niet genoeg details verstrekte over een verontrustende ebola-uitbraak.
'We moeten consistent zijn', zei Ryan. 'Het gevaar is nu dat, ondanks onze goede bedoelingen ... vooral als er iets gebeurt, de WGO erop zal worden gewezen.'
Ryan merkte op dat China een "enorme bijdrage" kan leveren aan de wereld door het genetische materiaal onmiddellijk te delen, omdat anders "andere landen de komende dagen het wiel opnieuw moeten uitvinden".
Op 11 januari publiceerde een team onder leiding van Zhang van de Shanghai Public Health Clinic eindelijk een reeks op virological.org, gebruikt door onderzoekers om tips over ziekteverwekkers uit te wisselen. De beweging maakte de Chinese functionarissen van de CDC boos, zeiden drie mensen die bekend waren met de zaak, en de volgende dag werd zijn laboratorium tijdelijk gesloten door de gezondheidsautoriteiten.
Zhang heeft een verzoek om commentaar ingediend bij de Chinese CDC. De National Health Commission, die toezicht houdt op de Chinese CDC, heeft herhaaldelijk geweigerd haar functionarissen beschikbaar te stellen voor interviews en heeft geen vragen over Zhang beantwoord.
Supaporn vergeleek vervolgens haar sequentie met die van Zhang en ontdekte dat het 100% overeenkwam, wat bevestigt dat de Thaise patiënt ziek was met hetzelfde virus dat in Wuhan werd aangetroffen. Een ander Thais laboratorium behaalde dezelfde resultaten. Thailand informeerde de WHO die dag, zei Tanarak Plipat, adjunct-directeur-generaal van het Department of Disease Control bij het Thaise ministerie van Volksgezondheid.
Nadat Zhang het genoom had vrijgegeven, hebben de Chinese CDC, het Wuhan Institute of Virology en de Chinese Academie voor Medische Wetenschappen hun sequenties gepubliceerd, 's nachts gewerkt om ze te beoordelen, patiëntgegevens te verzamelen en naar National Health Commission voor goedkeuring, volgens documentatie verkregen van de AP.
Op 12 januari brachten de drie labs samen eindelijk de sequenties uit op GISAID, een platform waarmee wetenschappers genomische gegevens kunnen delen.
Op een gigantisch tv-scherm in een rustig winkelcentrum in Beijing is president Xi Jinping te zien die in maart praat met medische hulpverleners in het Huoshenshan Hospital in Wuhan. (AP Photo / Andy Wong)
Er waren meer dan twee weken verstreken sinds Vision Medicals een gedeeltelijke sequentie had gedecodeerd en meer dan een week sinds de drie overheidslaboratoria volledige sequenties hadden verkregen. Ongeveer 600 mensen waren die week besmet, een toename van ongeveer drie keer.
Sommige wetenschappers beweren dat het wachten niet onredelijk was gezien de moeilijkheden bij het sequencen van onbekende ziekteverwekkers, omdat precisie even belangrijk is als snelheid. Ze wijzen op de SARS-epidemie in 2003, toen sommige Chinese wetenschappers aanvankelijk - en ten onrechte - van mening waren dat de bron van de epidemie chlamydia was.
"De druk is enorm hoog om ervoor te zorgen dat je gelijk hebt", zegt Peter Daszak, president van de EcoHealthAlliance in New York. 'Het is eigenlijk nog erger om naar het publiek te gaan met een verhaal dat niet klopt, omdat het publiek het vertrouwen in de volksgezondheid totaal verliest.'
Anderen vragen echter wat er achter de schermen is gebeurd.
Infectieziekte-expert John Mackenzie, die tijdens de uitbraak zitting had in een WHO-noodcomité, prees de snelheid van Chinese onderzoekers bij het sequencen van het virus. Maar hij zei dat zodra de centrale autoriteiten erbij betrokken waren, de gedetailleerde gegevens in een scan terechtkwamen.
'Er was zeker een soort lege periode', zei Mackenzie. 'Er moest een overdracht van man op man zijn. Weet je, hij staart naar je ... Ik dacht dat ze op dat moment veel opener zouden zijn geweest. "
Op 13 januari kondigde de WHO aan dat Thailand een bevestigd geval van het virus had, waardoor Chinese functionarissen opschudden.
De volgende dag, tijdens een vertrouwelijke teleconferentie, beval de belangrijkste Chinese gezondheidsfunctionaris het land om zich voor te bereiden op een pandemie en noemde de epidemie de "ernstigste uitdaging van SARS in 2003", zoals eerder gemeld door de AP. Chinese CDC-medewerkers in het hele land begonnen met het screenen, isoleren en testen van cases, en presenteerden honderden in het hele land.
Maar hoewel de Chinese CDC intern een noodgeval van niveau één heeft verklaard, het hoogst mogelijke niveau, beweerden Chinese functionarissen nog steeds dat de mogelijkheid van langdurige overdracht tussen mensen laag was.
WIE is heen en weer gegaan. Van Kerkhove zei op een persconferentie dat 'het zeker mogelijk is dat er een beperkte overdracht van mens op mens is'. Maar uren later leek de WHO terug te gaan en dat is zo tweeted dat "voorlopig onderzoek door de Chinese autoriteiten geen duidelijk bewijs van overdracht van mens op mens heeft gevonden" - een verklaring die later voer werd voor critici.
Een hoge ambtenaar van het WHO-kantoor in Azië, dr. Liu Yunguo, die de medische school in Wuhan bezocht, vloog naar Peking om directe en informele contacten te leggen met Chinese functionarissen, een show met opnames. Liu's ex-klasgenoot, een arts uit Wuhan, waarschuwde hem dat longontstekingspatiënten de ziekenhuizen van de stad overspoelden en Liu drong er bij andere experts op aan om Wuhan te bezoeken, volgens een deskundige op het gebied van volksgezondheid die bekend is met met de zaak.
Op 20 januari verklaarde de leider van een team van experts dat terugkeerde uit Wuhan, de bekende arts voor infectieziekten van de regering, Zhong Nanshan, voor het eerst publiekelijk dat het nieuwe virus zich onder mensen verspreidde. De Chinese president Xi Jinping riep op tot "tijdige publicatie van informatie over de epidemie en verdieping van de internationale samenwerking".
Ademhalingsspecialist Zhong Nanshan woont een eedceremonie bij via videoverbindingen voor twee nieuwe leden van de Communistische Partij op proef in Wuhan. (Deng Hua / Xinhua via AP)
Ondanks deze richtlijn hadden de WHO-medewerkers nog steeds moeite om voldoende en gedetailleerde patiëntgegevens uit China te verkrijgen over de snel evoluerende epidemie. Op dezelfde dag stuurde de gezondheidsdienst van de Verenigde Naties een klein team voor twee dagen naar Wuhan, waaronder Galea, de vertegenwoordiger van de WHO in China.
Er werd hem verteld over een verontrustende groep gevallen onder meer dan een dozijn artsen en verpleegsters. Maar ze hadden geen "transmissiebomen" die in detail beschreven hoe de gevallen met elkaar verbonden waren, noch een volledig begrip van de verspreiding van het virus en wie er risico liepen.
Tijdens een interne bijeenkomst verklaarde Galea dat hun Chinese tegenhangers "open en consequent spreken" over de overdracht van mens op mens en dat er werd gedebatteerd of dit al dan niet werd ondersteund. Galea meldde aan collega's in Genève en Manilla dat China's belangrijkste verzoek aan de WHO om hulp was communiceer dit aan het publiek, zonder paniek te veroorzaken. "
Op 22 januari heeft de WHO een onafhankelijke commissie bijeengeroepen om te bepalen of een wereldwijde noodsituatie voor de gezondheid moet worden uitgeroepen. Na twee onduidelijke bijeenkomsten waarin de experts verdeeld waren, besloten ze dat niet - hoewel Chinese functionarissen dat wel deden ze gaven opdracht om Wuhan te verzegelen in de grootste quarantaine in de geschiedenis. De volgende dag beschreef WHO-chef Tedros de verspreiding van het nieuwe coronavirus in China publiekelijk als 'beperkt'.
China heeft dagenlang niet veel gedetailleerde gegevens vrijgegeven, ook al was het aantal gevallen explosief gestegen. Ambtenaren van Peking waren verontrust genoeg om te overwegen de hoofdstad te blokkeren, aldus een medisch deskundige met directe kennis van zaken.
Op 28 januari deden Tedros en topexperts, waaronder Ryan, dat een buitengewone reis naar Peking om president Xi en andere hoge Chinese functionarissen te ontmoeten. Het is zeer ongebruikelijk dat de directeur-generaal van de WHO rechtstreeks ingrijpt in de praktische aspecten van onderzoeken naar uitbraken. Het personeel van Tedros had een lijst met vragen opgesteld.
'Het kan allemaal gebeuren, de deuren gaan open of er is geen communicatie', zei Grein tijdens een interne bijeenkomst terwijl zijn baas in Beijing was. "We zullen zien."
Aan het einde van de reis van Tedros kondigde de WHO aan dat China ermee had ingestemd een internationaal team van experts te ontvangen. Tijdens een persconferentie op 29 januari prees Tedros vervolgens China en noemde zijn inzet "ongelooflijk".
De volgende dag verklaarde de WHO eindelijk een internationale gezondheidsnoodsituatie. Nogmaals bedankte Tedros China, zonder iets te zeggen over het eerdere gebrek aan medewerking.
"We moeten China onze respect en dank betuigen voor wat het doet", zei Tedros. 'Hij heeft al ongelooflijke dingen gedaan om de overdracht van het virus naar andere landen te beperken.'