Wat is difterie?

Difterie is een zeldzame door toxine gemedieerde luchtwegaandoening die wordt veroorzaakt door de bacterie Corynebacterium diphtheriae (C. diphtheriae), een grampositieve aerobe bacil. De productie van het toxine vindt alleen plaats wanneer C. diphtheriae wordt aangetast door het specifieke virus dat de genetische informatie van het toxine bevat. Wanneer dit gebeurt, treedt een ernstige ziekte op. Er zijn vier verschillende typen (biotypes) van C. diphtheriae: belfanti, gravis, intermedius en mitis. Alle stammen kunnen toxineproductie veroorzaken die tot ernstige ziekte kan leiden.⁽¹⁾

Difterie veroorzaakt een grijsgroene of zwarte vezelachtige laag (pseudomembraan) achter in de keel en op de amandelen. Het pseudomembraan kan de ademhaling en het slikken beperken. Andere symptomen van de ziekte zijn gezwollen lymfeklieren in de nek, keelpijn, zwakte, malaise, koorts en koude rillingen.⁽²⁾ Als gifstoffen in de bloedbaan terechtkomen, kunnen verdere complicaties optreden, waaronder neuritis, myocarditis, proteïnurie, longontsteking, trombocytopenie en overlijden.⁽³⁾

Difterie is besmettelijk en wordt van mens op mens overgedragen via respiratoire secreties (hoesten, niezen). Het kan ook worden overgedragen door een wond aan te raken bij een persoon met difterie of door voorwerpen aan te raken die besmet zijn met de bacterie. Gevaccineerde mensen kunnen de bacterie nog steeds uitscheiden omdat vaccinatie het dragerschap van Corynebacterium diphtheriae achter in de keel of op de huid niet uitsluit.⁽⁴⁾

De incubatietijd voor difterie varieert van één tot tien dagen, maar ligt doorgaans tussen twee en vijf dagen. De ziekte kan elk slijmvlies in het lichaam aantasten en de symptomen variëren afhankelijk van de locatie. Gebieden die geïnfecteerd kunnen raken, zijn onder meer de huid (cutaan), voorste neusgangen, amandelen en keelholte, strottenhoofd, oog (oculair), uitwendige gehoorgang en geslachtsorganen.⁽⁵⁾ Sommige stammen van difterie produceren geen gifstoffen en veroorzaken doorgaans milde tot matige ontsteking van de keel.⁽⁶⁾ Difterie kan terugkeren bij personen die de ziekte al hebben gehad.⁽⁷⁾

Cutane difterie komt veel voor bij mensen die in tropische landen wonen. In de Verenigde Staten wordt het meestal aangetroffen bij mensen die dakloos zijn en de stammen zijn over het algemeen geen toxineproducenten. Deze infecties presenteren zich meestal als zweren of huiduitslag.⁽⁸⁾ In 2019 heeft de CDC de definitie van gevallen van difterie bijgewerkt met gevallen van cutane difterie.⁽⁹⁾ Vanaf maart 2021 zijn er echter geen adequate gegevens over de prevalentie van cutane difterie in de Verenigde Staten.⁽¹⁰⁾

C. diphtheriae is uniek voor mensen en de meeste getroffen individuen zijn asymptomatisch. De ziekte is uiterst zeldzaam in de Verenigde Staten en andere ontwikkelde landen met goede sanitaire voorzieningen.⁽¹¹⁾ Tussen 1996 en 2017 werden 13 gevallen van respiratoire difterie gemeld in de Verenigde Staten - vijf door kweek bevestigd en acht waarschijnlijk omdat de kweek niet was voltooid. Van deze gevallen vond één overlijden plaats bij een internationale reiziger die terugkeerde uit een gebied waar difterie als endemisch wordt beschouwd.⁽¹²⁾