Klokkenluider Pfizer krijgt 1,37 miljoen dollar schadevergoeding

Een federale jury kende een schadevergoeding van 1,37 miljoen dollar toe aan een voormalige wetenschapper van Pfizer die beweerde dat ze ziek was met een genetisch gemanipuleerd virus in een bedrijfslaboratorium en vervolgens werd ontslagen omdat ze veiligheidsproblemen had geuit.

De zaak, die donderdag werd beslist, riep vragen op over de veiligheid van werknemers in de biotechsector en de regelgeving om hen te beschermen. Het nieuwe hoofd van de Federal Occupational Safety and Health Administration zei vrijdag dat het bureau in beweging is om de regulering van biologische materialen te verbeteren.

De jury van de Amerikaanse rechtbank in Hartford heeft niet echt onderzocht of het virus de oorzaak is van de verlammende ziektewetenschapper waaraan Becky McClain nog steeds lijdt. De rechter had deze claim voorafgaand aan het proces afgewezen en beweerde dat mevrouw McClain niet over voldoende bewijs beschikte en dat het een schadevergoeding van een werknemer was.

Maar de jury vond dat Pfizer de vrijheid van meningsuiting en klokkenluiderswetten schond als vergelding tegen mevrouw McClain, die van 1996 tot 2005 voor het bedrijf werkte.

De zaak heeft de aandacht getrokken van enkele pleitbezorgers van werknemers, die zeggen dat het de risico's aantoont waarmee werknemers in biologische laboratoria worden geconfronteerd en dat er geen regels zijn om hen te beschermen. Mevrouw McClain zei bijvoorbeeld dat ze veel moeilijkheden had ondervonden bij haar pogingen om de genetische inhoud van het virus te achterhalen waarvan ze vermoedde dat het haar had besmet omdat het als handelsgeheim was beschermd.

"Het is een veld dat is afgesloten van zonlicht", zei consumentenadvocaat Ralph Nader vrijdag. De heer Nader, die in de zaak geïnteresseerd was, zei dat hij mevrouw McClain drie keer aan de telefoon had gesproken. Mevr. McClain, een moleculair bioloog in het laboratorium van Pfizer in Groton, Connecticut, had geklaagd over wat zij als veiligheidskwesties beschouwde, inclusief de bureaus naast de biologische experimenten.

Ze lijdt nu aan een kaliumtekort dat sporadische en tijdelijke verlamming veroorzaakt, die naar eigen zeggen werd veroorzaakt door een genetisch gemodificeerd virus dat door een collega werd gebruikt.

Een Pfizer-woordvoerder zei vrijdag dat het bedrijf teleurgesteld was over het vonnis en overweegt opties voor moties om het te annuleren. De woordvoerder, Elizabeth Power, zei in een e-mail dat mevrouw McClain was ontslagen omdat ze elf maanden lang niet meer aan het werk was gegaan, niet vanwege haar veiligheidsklachten.

"We hebben de beweringen van mevrouw McClain grondig onderzocht en ons onderzoek concludeerde dat haar werkplek veilig was en dat ze niet besmet was met virologisch materiaal terwijl ze in dienst was bij Pfizer," zei ze.

Ze zei dat OSHA ook de beweringen van mevrouw McClain onderzocht en haar baan veilig vond.

Stephen J. Fitzgerald, een van de advocaten van mevrouw McClain, zei dat hij haar adviseerde niet met verslaggevers te praten omdat de zaak gaande was. De punitieve schadevergoeding moet nog worden betaald. En Pfizer zou de rechter moeten vragen om de juryprijs nietig te verklaren.

Jeremy Gruber, voorzitter van de Council for Responsible Genetics, een belangenorganisatie die de discussie over de ethische implicaties van biotechnologie aanwakkert, juichte de prijs toe.

"Persoonlijk denk ik dat Becky McClain echt de kanarie in de kolenmijn is", zei hij. De regelgeving "heeft geen gelijke tred gehouden met de explosie van onderzoek".

David Michaels, die in december het hoofd van OSHA werd, zei dat hij alleen maar hoorde over de zaak van mevrouw McClain. Maar op vrijdag gaf hij toe dat er "veel hiaten" waren in de normen van zijn bureau.

"Nieuwe biologische materialen, nanomaterialen, er zijn veel dingen waarover we niet voldoende informatie hebben en we vinden dat werknemers bescherming moeten krijgen", zei hij. Maar hij zei dat de regering-Obama een nieuwe aanpak plant om werkgevers meer te laten doen om hun problemen op te lossen en de regels te verbreden, bijvoorbeeld om meer besmettelijke agentia te dekken.

Bron: https://www.nytimes.com/2010/04/03/business/03pfizer.htm